Tandis que les agences spatiales du monde entier se préparent au retour de l’humain sur la Lune, la question de l’oxygène sur place reste primordiale si l’on veut s’y installer durablement. Pour répondre à cette problématique, une start-up belge a lancé un ambitieux projet : elle construit des réacteurs capables de fabriquer de l’oxygène à partir du sol lunaire, rapportait Space.com le 17 mai.
Les trois prototypes décolleront pour notre satellite dans le cadre d’une mission de démonstration de l’Agence spatiale européenne (ESA) en 2025. Ils devront permettre d’affiner le processus de fabrication d’oxygène en utilisant les ressources locales. Pour cela, la société belge Space Applications Services se base sur le procédé FFC Cambridge, développé à la fin des années 1990. La technique permet de diviser le régolithe lunaire – composé jusqu’à 45 % d’oxygène – en alliages métalliques et en oxygène pur.
Pour l’instant, le transport de l’oxygène nécessaire aux astronautes est un frein à l’exploration spatiale. Une source d’oxygène locale permettrait donc de maintenir une présence humaine sur d’autres corps célestes à long terme. De plus, les alliages métalliques résultants de l’opération seront eux aussi utilisés. Ils pourraient par exemple servir à fabriquer une base lunaire à l’aide d’une imprimante 3D adaptée.
L’équipe travaille également sur un second procédé d’extraction d’oxygène : la réduction à l’hydrogène de l’ilménite. Cette réaction a l’avantage de produire à la fois de l’oxygène et de l’hydrogène. Ces deux composants pourraient alors être utilisés comme ressources par les équipages, ou comme carburant pour fusée. Une telle prouesse sera notamment nécessaire pour envisager la colonisation d’autres planètes, à commencer par Mars.
Source : Space.com
