Des astronomes de l’université Harvard pensent avoir découvert, pour la première fois, une planète en dehors de notre galaxie, rapportait la BBC le 25 octobre. La planète ferait la taille de Saturne et se trouve dans la galaxie Messier 51 (M51) à 28 millions d’années-lumière de la Voie lactée.
Jusqu’à présent, pas moins de 5 000 exoplanètes (soit des planètes en orbite autour d’étoiles) ont été découvertes dans la Voie lactée. Mais aucune n’avait été observée en dehors de notre galaxie. Une équipe d’astronomes américains a réussi à se procurer des indices de taille indiquant la présence de l’une d’entre elles dans la galaxie spirale M51. Les résultats obtenus grâce à l’observatoire de rayons X Chandra de la NASA révèlent que l’exoplanète se trouve à 28 millions d’années-lumière de notre galaxie.
L’astrophysicienne Rosanne Di Stefano et ses collègues ont utilisé la technique du transit pour détecter l’exoplanète. Elle consiste à observer la baisse de luminosité d’une étoile lorsqu’un objet passe devant elle (une planète par exemple). Elle a permis de confirmer la présence de 77,4 % des exoplanètes connues à ce jour. La galaxie M51 contient un trou noir (ou une étoile à neutrons) en orbite autour d’une étoile, 20 fois plus lourde que le Soleil. « Le transit de rayons X qu’ils ont découvert à l’aide des données Chandra a duré environ trois heures, au cours desquelles l’émission de rayons est tombée à zéro », explique le communiqué dans la revue Nature Astronomy. L’exoplanète aurait la taille de Saturne et serait en orbite autour d’un système binaire X, soit une étoile normale elle-même en orbite autour d’une étoile à neutron ou d’un trou noir.
La découverte reste une interprétation, et d’autres données sont nécessaires pour la vérifier. Malheureusement, la planète ne croisera pas le trou noir, où l’étoile à neutrons, avant 70 ans, toute observation est donc impossible pour le moment.
Source : BBC
