Les bords extérieurs de la Voie lactée sont actuellement en train de se déformer. Selon une étude publiée lundi 2 mars dans la revue Nature Astronomy, et relayée par Live Science, cette inclinaison est causée par autre galaxie qui, en entrant en collision avec la nôtre, provoque une « déformation galactique ».
La Voie lactée contient à peu près 250 milliards d’étoiles, regroupées en une géante spirale, tournant autour d’un trou noir supermassif. Mais des astronomes ont aperçu un mouvement différent aux confins de notre galaxie, où le disque galactique semble devenir évasé voire écrasé.
Pour déterminer l’origine de cette déformation, une équipe d’astrophysiciens a mesuré les mouvements de 12 millions d’étoiles géantes à travers le télescope spatial Gaia de l’Agence spatiale européenne (ESA).
Depuis son lancement en 2013, ce télescope a produit le catalogue le plus complet de l’univers observable jamais réalisé. Et ce volume considérable d’observations a permis la mesure de mouvements de millions d’étoiles géantes. Ils montrent que l’attraction d’une galaxie satellite est la cause la plus probable de la déformation.
Cette découverte pourrait corroborer d’autres études récentes, qui évoquaient des frictions entre la Voie lactée et des galaxies voisines. « Nos résultats suggèrent que les forces externes des galaxies satellites jouent un rôle important et continu dans la formation du disque externe de la Voie lactée », détaillent les chercheurs.
Ils estiment toutefois que des observations complémentaires sont nécessaires pour confirmer le rôle des galaxies satellites dans la déformation.
Source : Nature Astronomy
