Un groupe d’astronomes a identifié une colonie d’exoplanètes qui n’orbitent pas autour d’une étoile mais se promènent en liberté dans l’espace, annonçait la Royal Astronomical Society le 6 juillet.
Les scientifiques ont d’abord remarqué de minuscules fluctuations dans la lumière émise par une étoile au moment où une planète passait devant celle-ci. Ce phénomène est appelé microlentille car la gravité de la planète déforme légèrement la lumière que l’on capte de l’étoile. Cette technique a permis d’identifier des dizaines d’exoplanètes flottant sans but dans la galaxie, un phénomène jamais vu auparavant.
Le télescope spatial Kepler est le premier à pouvoir détecter des microlentilles aussi courtes. Par ailleurs, les chercheurs ont dû redoubler de précision dans leur travail. En effet, le centre de la Voie lactée, où se trouvent ces exoplanètes errantes, est très densément peuplé d’étoiles. Il a donc fallu filtrer un grand nombre de bruits de fond cosmiques avant de pouvoir détecter les précieux signaux. D’autant plus que télescope en question n’est pas adapté à un tel environnement.
« Ces signaux sont extrêmement difficiles à détecter. Nous avons pointé un télescope malvoyant vers l’une des parties du ciel les plus densément peuplées, où il y a déjà des milliers d’étoiles brillantes dont la luminosité varie, et des milliers d’astéroïdes qui glissent dans notre champ », détaille Iain McDonald, de l’université de Manchester. Il explique que cela est à peu près aussi facile que d’utiliser un téléphone portable pour repérer le clignement d’une luciole au milieu d’une autoroute.
Les scientifiques vont maintenant essayer d’extraire de minuscules sursauts caractéristiques causés par ces planètes. Ainsi, ils ont désormais la possibilité de repérer un signal avant qu’il ne disparaisse.
Source : Royal Astronomical Society
