Une gigantesque cavité se développe sous l’Ouest Antarctique qui, selon les scientifiques, elle pourrait couvrir les deux tiers de Manhattan et mesurer près de 300 mètres de haut. Cette immense ouverture au pied du glacier Thwaites est si grande qu’elle représente un morceau de quelque 252 milliards de tonnes de glace, perdues chaque année par l’Antarctique, comme l’explique cette nouvelle étude publiée dans Science Advances le 30 janvier.
Les chercheurs estiment que la cavité serait assez grande pour contenir 14 milliards de tonnes de glace. Encore plus troublant, ils affirment que le glacier a perdu l’essentiel de ce volume de glace au cours des trois dernières années seulement. « Nous soupçonnions depuis des années que Thwaites n’était pas complètement attaché à la roche en dessous », a déclaré à la NASA le glaciologue Eric Rignot, de l’université de Californie à Irvine. « Grâce à une nouvelle génération de satellites, nous pouvons enfin voir les détails », ajoute-t-il. Rignot et d’autres chercheurs ont découvert la cavité à l’aide d’un radar pénétrant dans la glace, dans le cadre de l’opération IceBridge de la NASA, menée en collaboration avec des scientifiques allemands et français.
La cavité géante serait une conséquence directe de la fonte des glaces, et donc du réchauffement climatique. « La taille d’une cavité sous un glacier joue un rôle important dans la fonte de celui-ci. Au fur et à mesure que la chaleur et l’eau pénètrent sous le glacier, elles fondent plus rapidement », explique le scientifique et auteur principal de l’étude, Pietro Milillo. Une information important puisque Thwaites représente actuellement environ 4 % de l’élévation du niveau de la mer dans le monde. Si elle devait disparaître entièrement, la glace retenue dans le glacier pourrait faire monter le niveau de l’océan d’environ 65 centimètres.
Sources : NASA / Science Advances
