Un lionceau des cavernes vieux de près de 28 000 ans a été découvert en Sibérie, parfaitement préservé dans le pergélisol. Les chercheur.euse.s suédois.es, qui décrivent le lionceau dans une nouvelle étude publiée dans le journal Quaternaire, affirment qu’il s’agit probablement de l’animal de l’ère glaciaire le mieux conservé jamais mis au jour, rapportait CNN le 6 août.
Le lionceau (Panthera spelaea), baptisé Sparta, est l’un des deux bébés lions des cavernes découverts en 2017 et 2018 par des chasseurs de défenses de mammouths, sur les rives de la rivière Semyuelyakh, à l’extrémité orientale de la Russie. Au départ, on pensait que les deux lionceaux étaient frère et sœur, car ils ont été trouvés à seulement 15 mètres de distance, mais de nouveaux examens ont révélé qu’ils avaient environ 15 000 ans de différence d’âge.
« Sparta est probablement l’animal de l’ère glaciaire le mieux conservé jamais découvert, et il est plus ou moins intact, à l’exception de la fourrure qui est un peu ébouriffée », a déclaré Love Dalén, professeur de génétique évolutionnaire au Centre de paléogénétique de Stockholm, en Suède. « Elle a même conservé ses moustaches. L’autre lionceau, qui est plus vieux, est un peu plus endommagé, mais reste en bon état. » Selon lui, les deux lionceaux n’avaient qu’un ou deux mois lorsqu’ils sont morts. « Vu leur état de préservation, ils ont dû être ensevelis très rapidement. Ils sont peut-être morts dans une coulée de boue, ou sont tombés dans une fissure du pergélisol », explique le chercheur.
Avant d’examiner en détail les restes congelés, les scientifiques doivent les soumettre à des tests de dépistage de maladies infectieuses, telles que l’anthrax. La prochaine étape consistera à séquencer l’ADN de Sparta, ce qui pourrait révéler l’histoire de l’évolution du lion des cavernes, la taille de sa population et ses caractéristiques génétiques uniques.
Source : CNN, Quaternaire
