La seule planète de notre système solaire à encore posséder ses anneaux pourrait bientôt elle aussi en être dépourvue. Comme Jupiter, Uranus et Neptune avant elle, Saturne devrait les perdre d’ici 100 millions d’années, rapporte la NASA. D’après les scientifiques, les deux anneaux les plus proches de la planète sont entraînés vers sa surface à cause de son champ magnétique, sous la forme d’une pluie poussiéreuse de particules de glace, explique la NASA sur son site.

« Nous estimons que cette “pluie d’anneaux” draine suffisamment d’eau pour remplir une piscine olympique en une demi-heure », explique James O’Donoghue, du centre de recherche Goddard, qui appartient à la NASA. D’après le chercheur, les anneaux ont donc « moins de 100 millions d’années à vivre, une période relativement courte si on la compare à l’âge de Saturne : plus de quatre milliards d’années ».

Plusieurs théories racontent l’histoire de la création des anneaux de Saturne, rappelle la NASA, dont la plus probable veut qu’ils se soient formés lors de la collision de « petites lunes glacées en orbite autour de Saturne ». Ils sont composés à 99,9 % de particules d’eau gelée, dont la taille varie de « la poussière microscopique à des blocs de plusieurs mètres ». Ils naviguent ainsi autour de Saturne, dans un parfait équilibre entre « l’attrait de la gravité de Saturne et leur vitesse orbitale, qui les propulse vers l’extérieur, en direction de l’espace », explique la NASA. Une balance troublée par ce phénomène de « pluie d’anneaux », qui aura donc immanquablement raison des structures célestes. 

Sources : NASA