Credits : Billy Collins/SALSA
Des scientifiques américains ont mis à jour les carcasses de minuscules créatures, enfouies à plus de 1 065 mètres sous la glace. Découvert accidentellement en 2007, le lac Mercer, en Antarctique, est une vaste étendue d’eau sous-glaciaire, que les scientifiques n’avaient jamais explorée jusqu’en décembre 2018, rapporte la revue spécialisée Nature. Pour la première fois de l’histoire, les chercheurs du projet Salsa (Subglacial Antarctic Lakes Scientific Access) sont parvenus à étudier le lac, et ont détecté, à l’aide d’une foreuse à haute pression, des restes de minuscules crustacés, à plus d’un kilomètre de profondeur.
Cette découverte était « totalement inattendue », a fait savoir David Harwood, l’un des micro-paléontologues présent lors de l’expédition. Une trouvaille d’autant plus surprenante que certains spécimens sont visiblement des terriens. Le tardigrade à huit pattes identifiée en décembre ressemble ainsi à certaines espèces connues pour habiter les sols humides. Les chercheurs pensent donc que ces créatures vivaient dans les étangs et les ruisseaux des montagnes trans-antarctiques, à environ 50 kilomètres du lac Mercer. Lorsque le climat s’est fait plus froid, la glace aurait envahi et recouvert ces zones de vie.
Credits : Bob Zook and John Winans/SALSA
Les spécimens observés, dont certains sont plus petits qu’une « graine de coquelicot », ont certainement été transportés dans le lac Mercer après leur mort, il y a des milliers, ou des dizaines de milliers d’années. Dans les mois à venir, l’équipe du projet SALSA devrait pouvoir déterminer l’âge des carcasses, grâce à la datation au radiocarbone. Elle tentera également de séquencer des fragments d’ADN provenant de ces restes, afin de déterminer si les crustacés appartiennent à des espèces marines ou d’eau douce.
Credits : Kathy Kasic/SALSA
Sources : Daily Mail / Nature
