La squelette d’un marsupiaux géant exposé dans une cave en Australie. Crédits : DR La disparition de la mégafaune australienne est au cœur de vifs débats dans les rangs des géologues depuis le XIXe siècle. Une majorité d’entre eux pensent qu’elle a disparu entre 50 000 et 20 000 ans. Elle rassemblait des espèces animales de grandes tailles, comme des kangourous géants, des marsupiaux géants, des koalas géants, des reptiles, des animaux volants, et bien d’autres. Sir Richard Owen, anatomiste britannique du XIXe siècle, a beaucoup planché sur la question et sa plus grande interrogation était la suivante : les hommes sont-ils responsables de cette disparition ou s’agit-il de la conséquence d’un changement climatique ou d’une catastrophe ? Des résultats d’étude publiés récemment dans la revue Quaternary Science Reviews pourraient détenir la preuve que les aborigènes australiens ont cohabité avec cette mégafaune pendant des milliers d’années, bien avant que les espèces ne s’éteignent. Jusqu’à présent, les chercheurs pensaient majoritairement que les espèces de la mégafaune s’étaient rapidement éteintes après l’apparition des premiers aborigènes. Mais il semblerait que ces populations ne soient devenues importantes que bien plus tard dans la Préhistoire. Dans la région des lacs Willandra, située en Nouvelle-Galles du Sud, les recherches en matière de génomiques ont relevé que des changements démographiques importants n’étaient survenus qu’il y a environ 10 000 ans. Ces preuves suggèrent que durant des dizaines de milliers d’années, les populations aborigènes étaient présentes, en petit nombre. Ces dernières années, les chercheurs estiment qu’en matière d’extinction des espèces de la mégafaune, peu de dates sont finalement cohérentes. Une observation précise des paysages montre une occupation permanente des lieux par les aborigènes depuis 50 000 ans. Car ces zones géographiques regorgent de fossiles, ce qui permet sans cesse de nouvelles découvertes. Si les chercheurs parviennent à montrer que la mégafaune a disparu peu de temps après l’arrivée des premiers Australiens, le scénario de l’extinction rapide sera privilégié. Si, en revanche, ils découvrent que la mégafaune et les hommes ont cohabité pendant bien plus longtemps (certains parlent déjà d’environ 17 000 ans de cohabitation), il s’agira alors de trouver une autre explication à leur disparition. Sources : Quaternary Science Reviews
