Outre son étrange appellation, le signal « Wow! » datant d’il y a 40 ans a suscité de nombreux débats. D’origine inexpliquée, il a été capté le 15 août 1977 par le radiotélescope « Grande Oreille » de l’université d’État de l’Ohio. S’agissait-il de signaux venus d’une civilisation extraterrestre, comme certains l’espéraient ? Pas du tout. Une étude scientifique publiée dans le numéro d’été du Journal de l’Académie des sciences de Washington par Antonio Paris, un astronome de l’université de St Petersburg en Floride, vient chambouler ces spéculations. Ces signaux auraient, selon lui, été produits par un gaz. Le gaz d’une banale comète gazeuse. Le signal a été découvert par Jerry Ehman alors qu’il travaillait sur le projet SETI (« Search for Extra-Terrestrial Intelligence ») de la NASA. Il a observé un sursaut de 72 secondes, 30 fois plus puissant que le rayonnement de fond. Il a ensuite entouré au stylo le passage correspondant sur la sortie imprimée et écrit le commentaire « Wow! » dans la marge, d’où le nom de cet étrange signal. Beaucoup pensaient que cette captation était due à de potentiels extraterrestres, et ce jusqu’à ce qu’Antonio Paris ne suggère que le signal aurait pu être produit par des comètes passant près de la Terre, sur leurs orbites de sept ans autour du Soleil. Découvertes en 2006, les comètes 266P/Christensen et P/2008 Y2 (Gibbs) sont entourées de grands nuages d’hydrogène connus pour produire un signal de même fréquence que « Wow! ». Le scientifique Antonio Paris savait que les comètes se trouveraient dans la même position (au nord-ouest de l’amas globulaire M55, situé dans la constellation du Sagittaire) au début de 2017, tout comme la source du signal « Wow! » l’était en 1977. Après avoir utilisé GoFundMe pour financer la « location » d’un radiotélescope du Centre de science planétaire afin de pointer la source du signal, il a ensuite attendu. Après observation, il s’est aperçu que la comète 266P correspondait avec les résultats. Pour refouler les éventuels détracteurs, il a également regardé d’autres comètes semblables à 266P et constaté que leurs nuages d’hydrogène produisaient un signal de même fréquence. Toujours pas de nouvelles des extraterrestres, il va falloir rebaptiser le signal « Wow! » en signal « Bof ». Source : Antonio Paris
