Le Massachusetts Institute of Technology (MIT) vient de mettre au point une nouvelle technologie à la fois séduisante et inquiétante, qui permet à un laser d’utiliser l’humidité dans l’air entourant l’oreille d’un individu pour lui murmurer un message imperceptible par qui que ce soit d’autre. Cette étude a été publiée le 23 janvier 2019 dans la revue scientifique OSA, qui réunit les spécialistes en optique et en photonique.

« Notre système peut être utilisé à distance pour transmettre des informations directement à l’oreille », a déclaré le chef de l’équipe du MIT et physicien Charles M. Wynn. Les ingénieurs assurent également que le dispositif est sans danger. « C’est le premier système qui utilise des lasers entièrement sécurisés pour les yeux et la peau, afin d’envoyer un signal sonore à une personne en particulier, dans n’importe quel environnement », assure-t-il.

La base de cette incroyable technologie est un laser au thulium de 1,9 micromètre. Grâce à un principe appelé effet photoacoustique, la vapeur d’eau dans l’air absorbe les émissions du laser, ce qui les fait vibrer à une fréquence audible. « Cela peut fonctionner même dans des conditions relativement sèches, car il y a presque toujours un peu d’eau dans l’air, en particulier autour des personnes », explique Wynn, qui ajoute que les scientifiques ont constaté qu’une grande quantité d’eau n’était pas indispensable s’ils « utilisent une longueur d’onde laser très fortement absorbée par l’eau. C’était essentiel parce que l’absorption plus forte conduit à plus de son. »

L’équipe a alors testé deux méthodes de transmission du son. La première modifiait simplement l’amplitude du laser par le biais d’un modulateur à onde continue, créant des vibrations pouvant être captées par un microphone à 2,5 mètres. Lors de la seconde méthode, ils ont abandonné le modulateur et l’ont remplacé par un miroir pour balayer le laser à la vitesse du son dans ce qu’on appelle la « spectroscopie photoacoustique dynamique », créant effectivement des ondes plus fortes en agitant davantage de particules d’eau.

« Il existe des compromis entre les deux techniques. La méthode photoacoustique traditionnelle fournit un son d’une plus grande fidélité, alors que le balayage laser fournit un son plus puissant », détaille Ryan M. Sullenberger, ingénieur en opto-mécanique. Un inconvénient potentiel de la méthode du miroir est qu’elle fonctionne à une distance très spécifique de l’émetteur. Plus près, le balayage du laser sera trop aigu. Plus loin, la fréquence n’est plus audible.

Bien qu’il ait été testé avec un volume de 60 décibels (le niveau d’une conversation normale) à quelques mètres de l’écran, les chercheurs pensent qu’ils peuvent augmenter la distance et le volume maintenant qu’ils disposent d’une preuve que le concept fonctionne. « Nous espérons que cette technologie deviendra un jour une technologie commerciale », a déclare Sullenberger. Ce qui signifie qu’à l’avenir, nous pourrions émettre des chuchotements à l’oreille d’autres personnes depuis des distances considérables. Si l’on songe aux applications militaires ou publicitaires d’une telle invention, il est clair que Black Mirror n’est pas prêt de tomber à cours d’idées.

Source : OSA Publishing