Un fossile de ptérosaure retrouvé au Brésil confirme que cette espèce de reptiles était recouverte de plumes. C’est ce que démontre une étude dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature le 20 avril.
Longtemps, les scientifiques ont pensé que l’ensemble des dinosaures étaient recouverts d’écailles. C’est au cours des dernières décennies seulement que les paléontologues ont découvert que nombre d’entre eux étaient également recouverts de plumes, mais le cas du ptérosaure est toujours resté un mystère. Les rares fossiles de l’espèce ne permettaient pas de confirmer l’existence de son plumage… jusqu’à aujourd’hui.
L’étude d’un fossile de ptérosaure de 113 millions d’années, conservé dans des dalles de calcaire au nord du Brésil, a révélé l’existence de plumes. L’observation de micro brins ressemblant à des moustaches et d’une structure ramifiée a permis aux scientifiques d’affirmer que cette espèce possédait bien un plumage à l’ère mésozoïque. « Les plumes de notre spécimen ferment définitivement ce débat car elles sont très clairement ramifiées sur toute leur longueur, tout comme chez les oiseaux d’aujourd’hui », a affirmé Aude Cincotta, paléontologue à l’Université de Cork.
Grâce à ce fossile, l’aspect du plumage a également pu être déterminé. L’observation de plusieurs formes de micro corps contenant de la mélanine indique que le ptérosaure possédait des plumes de différentes couleurs. « Peut-être étaient-elles utilisées dans des rituels de pré-accouplement, tout comme certains oiseaux utilisent des éventails de queue, des ailes et des crêtes crâniennes colorées pour attirer leurs partenaires », a ainsi déclaré Michael Benton, paléontologue à l’Université de Bristol.
Source : Nature
