Alors que la Chine est en train d’assembler sa future station spatiale, dans le cadre du programme Tiangong, la technologie des moteurs qui équipent son premier module pourrait révolutionner le voyage stellaire. Avec ses propulseurs ioniques, le temps de voyage nécessaire pour rejoindre Mars pourrait à terme être considérablement réduit, révélait le South China Morning Post le 2 juin.
Le module, appelé Tianhe et lancé fin avril, est doté de quatre propulseurs ioniques qui se servent de l’électricité pour accélérer les ions et les utilisent comme forme de propulsion. Ainsi, Tianhe pourrait bientôt devenir le premier vaisseau spatial de l’histoire à transporter des humains en utilisant cette technologie.
Les propulseurs ioniques sont en effet plus efficaces que la propulsion chimique. Pour maintenir la Station spatiale internationale en orbite pendant un an, ses propulseurs traditionnels consomment quatre tonnes de carburant pour fusée. Avec des propulseurs ioniques, il n’en faudrait que 400 kilos pour rester en orbite pendant la même durée, selon l’Académie chinoise des sciences. De plus, un voyage vers Mars pourrait être ramené de huit mois à 39 jours seulement…
Cette technologie a beau exister depuis des décennies, elle ne s’est pas développée tout de suite à cause de son potentiel de poussée limité. Augmenter la puissance des propulseurs pourrait mettre les astronautes en danger et réduire la durée de vie des satellites.
Mais les chercheurs chinois semblent avoir trouvé la solution : un champ magnétique veille à ce que les particules ne créent aucun dommage ou n’érodent pas le moteur, tandis qu’un matériau céramique spécial l’empêche d’être endommagé par les radiations. Une technique qui aurait permis à l’un des moteurs ioniques en cours de construction de fonctionner pendant 11 mois d’affilée. On est impatient de voir la technologie à l’œuvre dans l’espace sur une longue durée.
Source : South China Morning Post
