La NASA va lancer un percuteur contre un astéroïde pour dévier sa trajectoire, relatait Space.com le 21 novembre. Cette mission, baptisée DART (Double Asteroid Redirection Test), est la première dite de « défense planétaire » engagée par l’agence spatiale américaine.

La Terre qui évite sa destruction grâce à une petite sonde envoyée par les humains ? On pourrait penser qu’il s’agit du scénario d’un film catastrophe, mais il est réellement envisagé. Fin septembre 2022, à 11 millions de kilomètres de la Planète bleue, une sonde envoyée par la NASA va s’écraser à près de 24 000 km/h sur Dymorphos, un astéroïde de 160 mètres de large en orbite autour de Didymos, un autre astéroïde de 780 mètres de diamètre. L’objectif de la mission DART est de dévier la trajectoire de l’astéroïde, qui pourrait être dangereuse pour la Terre, afin de tester nos capacités de « défense planétaire ». La sonde doit décoller de la Vandenberg Air Force Base, en Californie, le 24 novembre 2021 à 7 h 21, heure de Paris. Le lancement sera diffusé en direct sur YouTube par la NASA dès 18 h 30.

« L’impact sera suivi depuis la Terre par des radars et des télescopes qui détermineront si la période orbitale de Dymorphos autour de Didymos a changé, et donc si la sonde a bien percuté l’astéroïde et avec quelles conséquences », explique Patrick Michel, directeur de recherche CNRS à l’observatoire de la Côte d’Azur et membre de l’équipe DART. D’après les études de la NASA, l’impact ne devrait pas modifier la vitesse orbitale de l’astéroïde de plus de 1 %, soit quelques millimètres par seconde. « Mais nous ne savons pas ce qu’il va se passer exactement : si Dymorphos est friable et creux, il pourrait être complètement déformé » , précise le chercheur. Un satellite de l’agence spatiale italienne, LICIACube, sera largué par la sonde avant l’impact. Il aura quelques secondes pour filmer l’impact en direct.

La trajectoire de Didymos ne sera quant à elle pas déviée, car c’est bien Dymorphos que la sonde visera. Ce dernier ne représente pas une menace pour la Terre. L’objectif principal de cette mission est ainsi d’élaborer un plan de défense pour se conditionner aux pires situations possibles. En 2024, une deuxième sonde sera lancée pour étudier les conséquences de l’impact.

Source : Space.com