En 1977, la NASA envoyait deux sondes avec une mission bien particulière : sortir pour la première fois du système solaire. Depuis, Voyager 1 et 2 ont accompli leur mission et nous offrent un premier regard sur le vide interstellaire qui s’étend au-delà des frontières de notre système. Et il semblerait qu’il ne soit pas si vide que cela, puisque la NASA vient d’y détecter des ondes plasma qui produisent un étrange bourdonnement, rapportait EurekAlert! le 10 mai.
Voyager 1 a été le premier objet humain à quitter le système solaire. En 2012, elle a en effet dépassé l’héliopause, qui délimite la zone d’influence des vents solaires. Elle vogue désormais à près de 23 milliards de kilomètres de nous, mais continue de communiquer ses analyses. Les dernières données transmises ont ainsi permis de découvrir la présence d’ondes plasma en continu, même dans le vide interstellaire. Le bruit magnétique émis était généralement faible et monotone, à quelques exceptions près. Les éruptions solaires peuvent en effet perturber cette régularité.
Illustration des sondes Voyager 1 et Voyager 2 à l’extérieur de l’héliosphère
Crédits : NASA
« Le milieu interstellaire est comme une pluie calme ou légère », a déclaré l’astronome James Cordes de l’université Cornell. « Dans le cas d’une tempête solaire, c’est comme détecter un éclat de foudre dans un orage, puis c’est de nouveau une pluie légère. » Dans le vide interstellaire cependant, aucun éclair ne vient troubler la monotonie du bruit magnétique, mais son existence prouve que le vide… ne l’est pas.
L’étude, publiée dans Nature Astronomy, suggère donc qu’il pourrait y avoir une activité plus importante que prévue dans le milieu interstellaire. La cause de cette activité reste à ce jour incertaine. Mais la découverte permet d’envisager plusieurs nouvelles utilisations pour les sondes Voyager. Elles pourront en effet cartographier la densité du plasma interstellaire lors de leur trajet.
Les scientifiques pourront également tenter de comprendre l’interaction entre le milieu interstellaire et les vents solaires. Mais la durée de vie des sondes n’est pas infinie, et les deux objets jumeaux devraient cesser de fonctionner d’ici la fin de la décennie…
Source : EurekAlert!
