Des astronomes de la NASA ont repéré d’étranges éclairs de lumière connus sous le nom d’ « événements lumineux transitoires » (TLE) dans la haute atmosphère de Jupiter, mardi 27 octobre. Ce phénomène n’avait jamais été observé sur une autre planète que la Terre.
L’existence de ces TLE dans l’atmosphère de Jupiter avait déjà été théorisée par les astronomes. Mais grâce aux nouvelles données recueillies par l’instrument de spectrographie ultraviolette (UVS) attaché à la sonde spatiale Juno, qui orbite autour de Jupiter depuis 2016, l’équipe a finalement pu confirmer leur présence.
« Les UVS ont été conçus pour observer les magnifiques lumières du nord et du sud de Jupiter », explique Rohini Giles, scientifique travaillant sur Juno et auteur principal de l’étude publiée dans le Journal of Geophysical Research: Planets. « Mais nous avons découvert des images UVS qui montraient non seulement des aurores joviennes, mais aussi un brillant éclair de lumière UV dans un coin où il n’était pas censé se trouver. »
« Plus notre équipe s’est penchée sur la question, plus nous avons compris que Juno avait détecté un TLE sur Jupiter », raconte-t-il. Selon Giles, ces événements se caractérisent par des décharges électriques à grande échelle se produisant à 100 km des orages, et apparaissent de couleur rougeâtre en raison de leur interaction avec l’azote dans la haute atmosphère.
« Mais sur Jupiter, la haute atmosphère est principalement composée d’hydrogène, donc ils apparaîtraient probablement en bleu ou en rose » dans le ciel, remarque Giles.
Source : NASA
