Europe est l’une des 80 lunes connues de Jupiter, et la plus petite de ses quatre lunes galiléennes avec Io, Ganymède et Callisto. Sa surface glacée cache un vaste océan qui pourrait être notre meilleure chance de trouver une vie extraterrestre dans le système solaire. Mais Europe recèle d’autres secrets fascinants : les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont découvert que sa glace brille dans le noir, rapporte National Geographic le 9 novembre.
Si la lune de la Terre réfléchit la lumière du Soleil, ce n’est pas comme cela qu’Europe fonctionne. Dans une nouvelle étude publiée dans Nature Astronomy dirigée par l’astrophysicien Murthy Gudipati, on apprend que la surface glacée d’Europe est mélangée avec du sel. Or, lorsque les particules à haute énergie de Jupiter interagissent avec le sel et la glace d’Europe, la glace s’illumine.
« Si Europe n’était pas sous ce rayonnement, elle ressemblerait à notre lune, sombre du côté obscur », explique Murthy Gudipati. « Mais parce qu’elle est bombardée par les radiations de Jupiter, elle brille dans le noir. » Ainsi, il est possible qu’Europe brille continuellement dans le noir, mais nous nous trouvons trop loin d’elle pour le voir.
Au cours de la prochaine décennie, la sonde Europa Clipper de la NASA ira rendre visite à la lune de Jupiter. Elle aura donc la chance d’observer de près ce phénomène de luminescence stimulée par des électrons. On a hâte de voir ça.
Source : National Geographic
