Crédits : Sea Education Association / SEA Semester
Il y a quatre ans, l’île Hunga Tonga-Hunga Ha’apai sortait des mers, engendrée par une éruption volcanique. À la surprise générale, une équipe de scientifiques de la Sea Education Association et de la NASA a déjà trouvé des signes de vie sur ses sols argileux : des fleurs, des oiseaux et même des chouettes effraies y ont déjà élu domicile, alors qu’elle était il y a peu vierge de toute vie.
Crédits : Dan Slayback/NASA
Ce petit morceau de terre perdu dans le grand bleu se situe dans le royaume de Tonga, État de Polynésie dans l’océan Pacifique constitué de plus de 170 îles. C’est en décembre 2014, suite à l’éruption d’un volcan sous-marin, que Hunga Tonga-Hunga Ha’apai s’est formée. Elle tient son nom des deux îles entre lesquelles elle s’est nichée soudainement.
Avec l’éruption, de la roche et des cendres ont été projetées dans les airs, avant de finalement redescendre vers le sol et de se solidifier au contact de l’eau de mer. Ce processus n’a pris qu’un mois et il n’est pas rare, mais ces nouveaux îlots n’ont généralement qu’une durée de vie limitée. Avec Surtsey – formée dans les années 1960 au large de l’Islande –, Hunga Tonga-Hunga Ha’apai fait partie des quelques îles semblables au cours des 150 dernières années à vivre plus de quelques mois.
Pour la volcanologue Jess Phoenix, l’explication de la présence de vies animales et végétales sur l’île est relativement facile à expliquer. « Ce n’est pas du tout surprenant qu’il y ait de la végétation en croissance », explique-t-elle à la BBC. « Il est probable qu’elle ait été transportée par des animaux [venus des îles avoisinantes] – probablement par des excréments d’oiseaux. Les terres volcaniques sont assez fertiles. »
Sources : BBC/NASA
