En l’état de nos découvertes, les exoplanètes susceptibles d’abriter la vie comme sur Terre se font rares. Mais des astrophysiciens de l’université de Colombie-Britannique (UBC) estiment qu’il y en aurait au moins six milliards rien que dans notre galaxie, rapportait UBC Science mardi 16 juin.
L’étude, publiée dans l’Astronomical Journal, a de quoi donner le vertige. Les astronomes de l’UBC se sont servis de plusieurs années de recherche d’exoplanètes pour donner une estimation du nombre d’entre elles réunissant les caractéristiques nécessaires au développement de la vie – et donc potentiellement habitables.
Selon eux, il y aurait pas moins de 6 milliards d’exoplanètes semblables à la Terre dans la Voie lactée. Une estimation qui concerne uniquement des planètes solides orbitant autour d’une étoile semblable au Soleil, à une distance idéale pour permettre l’apparition d’eau liquide à leur surface.
Les astrophysiciens estiment à ce jour que notre galaxie abrite entre 100 et 400 milliards d’étoiles – des systèmes solaires potentiels –, mais seulement 7 % d’entre elles sont de type G V, c’est-à-dire des naines jaunes, à l’instar de notre Soleil. Et la plupart des exoplanètes détectées jusqu’ici sont des planètes gazeuses ou de glace, comme Jupiter et Neptune.
Ces dernières sont faciles à identifier parce qu’elles émettent beaucoup de signaux vers leurs étoiles. Mais les planètes rocheuses comme la Terre ou Mars sont plus difficiles à observer car leur activité est moindre. Il est donc possible qu’elles soient en réalité bien plus nombreuses qu’on ne le pense.
Pour en faire une estimation, les chercheurs de l’UCB se sont appuyés sur 200 000 étoiles étudiées par le télescope spatial Kepler entre 2009 et 2018. « J’ai commencé à simuler la population complète d’exoplanètes autour des étoiles qu’a cherché Kepler », explique Michelle Kunimoto, astronome de l’UBC.
Téléscope Kepler
La chercheuse a ensuite marqué chacune des planètes comme « détectée » ou « manquante » selon l’algorithme qu’elle utilisait. En comparant ensuite les planètes détectées à celles de son catalogue, elle a pu déduire si elles étaient potentiellement comparables à la Terre ou non.
Avec cette approche, les scientifiques estiment le nombre d’exoplanètes rocheuses à six milliards. Cependant, ce nombre pourrait en réalité être bien plus bas, puisque rien ne garantit qu’elles soient bel et bien capables d’accueillir la vie.
Ces découvertes offrent tout de même de nouveaux outils et indices avec lesquels les astronomes pourront travailler. Les recherches sur ce type de planète permettent de mieux comprendre notre existence et notre évolution.
Source : UBC Science
