Des astronomes ont peut-être découvert une planète auparavant inconnue autour de l’une des étoiles les plus proches de la Terre. La nouvelle recherche suggère qu’Alpha Centauri A pourrait héberger au moins une exoplanète potentiellement habitable, annonçait le Guardian le 10 février.
Pour faire cette découverte, les chercheurs ont mis au point une nouvelle méthode de détection. À l’aide d’un coronographe, ils ont bloqué le « fond thermique » créé par l’étoile hôte. Ce procédé permet de rechercher des planètes normalement cachées par la lumière de leur astre. Après analyses, la planète se trouverait dans la zone habitable de l’étoile, où les températures permettent à l’eau liquide de se former, et il faudrait environ une décennie pour terminer une orbite. Apparue sous la forme d’un simple point lumineux, la « planète candidate » pourrait d’ailleurs ne pas être ce que l’on pense.
« Nous avons détecté quelque chose. Il peut s’agir d’un artefact dans la machine ou d’une planète, ou encore d’astéroïdes ou de poussière », a tempéré Pete Klupar, ingénieur en chef de la Breakthrough Initiatives. « Nous sommes prudents en prétendant qu’il s’agit d’une planète, mais si c’est le cas, elle serait à peu près la taille de Neptune », a-t-il précisé à propos de la découverte.
C’est la troisième exoplanète potentiellement habitable du système découverte depuis 2016. En effet, les astronomes avaient trouvé des preuves de deux mondes autour d’Alpha Centauri C, une naine rouge mieux connue sous le nom de Proxima Centauri. Mais ces annonces sont à prendre avec précaution. Par exemple en 2012, des chercheurs avaient confondu une petite planète autour d’Alpha Centauri B avec du bruit stellaire…
Source : The Guardian
