Dans une nouvelle étude, une équipe internationale de scientifiques révèle avoir trouvé des dizaines de virus vieux de 15 000 ans dans la calotte glaciaire de Guliya, sur le plateau tibétain, rapportait Cosmos Magazine le 21 juillet.
Cette découverte a été faite à 6,7 kilomètres au-dessus du niveau de la mer, grâce à des techniques de métagénomique et des méthodes de stérilisation des échantillons de carottes de glace inédites. Selon les scientifiques, 28 des 33 virus qu’ils ont identifiés n’avaient jamais été vus auparavant et auraient prospéré dans des environnements extrêmes. Ces organismes du passé lointain révèlent l’histoire des écosystèmes de l’époque, y compris les détails des conditions climatiques et environnementales dans lesquels ils évoluaient.
En comparant leurs séquences génétiques à une base de données de virus connus, l’équipe a constaté que les virus les plus abondants dans les deux échantillons de carottes de glace étaient des bactériophages infectant Methylobacterium, des bactéries importantes pour le cycle du méthane dans la glace.
« Ces virus congelés proviennent probablement du sol ou des plantes, et facilitent l’acquisition de nutriments pour leurs hôtes », explique les chercheur.euse.s. « Nous savons très peu de choses sur les virus et les microbes dans ces environnements extrêmes, et sur ce qui s’y trouve réellement », ajoute la biologiste Lonnie Thompson, qui a participé à l’étude.
La découverte suscite également des inquiétudes quant à la possibilité que d’anciens virus ne reviennent à la vie à cause de la fonte des glaces, avec le risque qu’ils causent des pandémies. Mais selon les scientifiques, le plus grand danger est avant tout que la fonte des glaces libère les énormes réserves de méthane et de carbone qui en sont prisonnières.
Source : Cosmos Magazine
