En étudiant les défenses d’un mammouth laineux qui vivait il y a environ 17 000 ans, une équipe de scientifiques a pu retracer son périple incroyable de 70 000 kilomètres, soit près de deux fois la circonférence de la Terre, rapportait Vice le 12 août. Les chercheurs décrivent ce voyage dans une étude publiée dans la revue Science.
Pour retracer les pas de ce mammouth laineux mâle, les scientifiques ont utilisé les isotopes de strontium et d’oxygène contenus dans ses défenses, préservés par le temps. Leurs résultats révèlent que le mammouth a grandi avec son troupeau familial, avant de le quitter pour parcourir des dizaines de milliers de kilomètres à travers l’Alaska à la recherche de nourriture ou de partenaires. Jusqu’à ce qu’il meure probablement de faim pendant un hiver rigoureux.
« Il existe très peu d’informations sur les schémas de déplacement des mammouths laineux de l’Arctique, et pas à ce niveau de détail », explique Matthew Wooller, codirecteur de l’étude et professeur à l’université d’Alaska Fairbanks. « Il existe d’autres études qui ont analysé les isotopes dans des parties de défenses, mais c’est vraiment la première fois qu’on parvient à retracer la la vie complète d’un mammouth adulte. C’est inhabituel à ce point. »
Comme les défenses des mammouths se sont développées par couches successives au cours de leur vie, un peu comme les anneaux d’un arbre, chaque nouvelle bande contient des signatures isotopiques qui agissent comme des traceurs géographiques. Pour vérifier l’historique des déplacements et le kilométrage de ce mammouth particulier, l’équipe a fendu sa défense et lu les couches intérieures, depuis les bandes laissées dans ses derniers jours jusqu’à son enfance.
Avec cette incroyable nouvelle approche, l’équipe prévoit de continuer à utiliser les isopanoramas pour reconstituer les mouvements et les étapes de la vie d’autres animaux, peut-être aussi loin dans le temps que les dinosaures…
Sources : Vice, Science
