Munis de puissants télescopes, une équipe de scientifiques a détecté une galaxie massive essentiellement constituée de matière noire. C’est ce qu’ils révèlent dans un article du numéro de septembre 2016 de la revue scientifique Astrophysical Journal Letters. Une découverte incroyable quand on sait que la matière noire composerait 27 % de la densité d’énergie totale de l’Univers observable et qu’elle est invisible à l’œil nu. Indécelable par les télescopes car n’émettant aucune lumière, les scientifiques n’ont pu déduire sa présence que de l’effet gravitationnel que celle-ci semble avoir sur la matière visible : les galaxies environnantes tournent si vite que la gravité produite par la matière observable qu’elles contiennent ne peut pas les faire tenir ensemble. Logiquement, elles auraient dû se désagréger depuis longtemps. À moins que l’amas de galaxies n’abrite une masse supplémentaire exerçant une attraction suffisante pour les maintenir groupées – autrement dit de la matière noire. 
Dragonfly 44 / Crédit Credit: Pieter van Dokkum, Roberto Abraham, Gemini, Sloan Digital Sky Survey Baptisée Dragonfly 44, cette galaxie massive serait composée à 99,9 % de matière noire. Elle est située dans la Chevelure de Bérénice et possède une masse similaire à celle de la Voie Lactée, mais avec cent fois moins d’étoiles. Les scientifiques ont pu observer la galaxie depuis l’observatoire W.M. Keck de Hawaï, grâce au télescope Gemini North, situé à une altitude de 4 205 m. Pour déterminer la quantité de matière noire présente dans Dragonfly 44, ils ont mesuré la vitesse des étoiles pendant plus de 33 heures réparties sur six nuits. La vitesse des étoiles est un indice de la masse d’une galaxie : Plus elles se déplacent vite, plus la galaxie doit être massive. 
Crédit : Sci-news Les scientifiques ont constaté que les étoiles se déplaçaient à une vitesse beaucoup plus importante que prévue pour ce genre de constellation peu lumineuse. Cela signifie que Dragonfly 44 possède une énorme quantité de masse invisible qui serait donc de la matière noire. La masse de Dragonfly 44 est estimée à mille milliard de fois celle du Soleil, soit deux tridecillions ( 42 zéros après le 2) de kilogrammes. Seul 0,01 % de sa composition se retrouve sous forme d’étoiles et de matière « normale ». Les 99,9 % restants réprésentent la matière noire. Les scientifiques ne savent pas encore comment une galaxie comme Dragonfly 44 a pu se former. Ils ont observé grâce au télescope qu’une fraction relativement importante des étoiles prenait la forme d’un regroupement compact, ce qui pourrait constituer un indice. 
Dragonfly 44 : L’ image à gauche est celle du télescope Sloan Digital Sky Survey . Seule une légère tache est visible. L’image à droite est celle du télescope Gemini, révélant une longue tâche allongée — Credit: Pieter van Dokkum, Roberto Abraham, Gemini, Sloan Digital Sky Survey « En fin de compte, ce que nous voulons vraiment comprendre, c’est ce qu’est véritablement la matière noire », déclare Pieter Van Dokkum, professeur d’astronomie et de physique à l’université de Yale. « Nous allons essayer de trouver d’autres galaxies noires encore plus proches de nous afin d’en savoir davantage sur la matière noire. » Ce n’est pas la première fois que les scientifiques découvrent une galaxie composée principalement de matière noire. Des galaxies naines présentent la même caractéristique. Sauf qu’elles sont 10 000 fois moins massives que Dragonfly 44. Cette découverte ouvre alors la voie à des études approfondies sur les galaxies massives. Source : Astrophysical Journal Letters
