Au printemps 2020, un morceau ultra-rare d’une planète embryonnaire qui existait avant la naissance de la Terre a été découvert dans une région reculée du Sahara. D’après une nouvelle étude, cette météorite est la plus ancienne roche spatiale volcanique connue qui soit jamais tombée sur Terre, rapportait Vice le 9 mars.

Connue sous le nom d’Erg Chech 002 (EC 002), la météorite a été forgée dans la croûte d’une ancienne protoplanète, un petit corps céleste qui sert de bloc de construction aux planètes. Elle offre donc un aperçu sans précédent de la formation planétaire au début du système solaire. Les scientifiques, dirigés par Jean-Alix Barrat, professeur de géochimie à l’Université de Bretagne occidentale en France, ont pu déterminer quand ce morceau de croûte de protoplanète, qui a été partiellement fondu sous forme de lave, s’est cristallisé sous une forme solide.

Crédits : Maine Mineral and Gem Museum/Darryl Pitt

L’analyse des isotopes de magnésium et d’aluminium dans la roche a révélé qu’elle remonte à environ 4,566 milliards d’années. À titre de comparaison, la Terre n’a commencé à émerger que plusieurs millions d’années après la formation de la météorite. « EC 002 se distingue clairement de tous les groupes d’astéroïdes, et aucun objet avec des caractéristiques spectrales similaires à EC 002 n’a été identifié à ce jour », affirme l’équipe dans l’étude, ajoutant que les restes de croûtes primordiales étaient rares même dans la ceinture d’astéroïdes.

« Cela suggère que les premières protoplanètes différenciées qui ont peuplé le système solaire, ainsi que la plupart de leurs débris, ont certainement été détruites ou accrétées par la suite sur les planètes rocheuses en croissance, faisant de la découverte de météorites provenant de croûtes primordiales un événement exceptionnel », précisent les chercheurs.

Les protoplanètes antiques ont donc été soit incorporées dans des corps plus grands tels que la Terre, soit détruites par des collisions avec d’autres roches au cours de la période tumultueuse de notre système solaire. L’équipe de chercheurs estime que EC 002 a été éjecté de son corps parent par l’une de ces rencontres, quelques décennies après le refroidissement et la cristallisation de la croûte de la protoplanète, révélant de nouveaux détails étonnants sur l’évolution des embryons de planètes à une époque antérieure à l’existence de la Terre.

Source : Vice