Crédits : NASA, ESA, and A. Feild (STScI) Lorsque Albert Einstein planchait sur sa célèbre théorie de la relativité générale, il n’imaginait pas qu’une de ses prédictions serait un jour directement observée – la lumière d’une étoile lointaine déformée et amplifiée par la gravité d’un objet cosmique sur son chemin. Dans une étude publiée le 9 juin dans Science, des astronomes racontent avoir enfin pu observer la prédiction d’Einstein en temps réel. Ils l’ont utilisée pour résoudre le mystère lié à la masse d’une étoile naine blanche, ce qui n’était possible avant cela qu’en théorie. Albert Einstein a théorisé le fait que la lumière d’une étoile lointaine se déforme et redouble d’intensité lorsqu’elle rencontre le champ gravitationnel d’un objet sur son chemin. Selon lui, lorsqu’une étoile passe exactement entre la position de l’observateur (la Terre) et une étoile plus lointaine, on observe la formation d’un anneau d’Einstein, un cercle de lumière parfait. Seulement, les étoiles sont tellement espacées entre elles que les chances de voir un alignement parfait sont minces. Einstein écrivait lui-même en 1936 qu’il n’y avait « aucun espoir d’observer directement ce phénomène ». Grâce à la résolution angulaire supérieure du télescope spatial Hubble, des chercheurs ont enfin pu observer ce phénomène asymétrique en action, avec une étoile autre que notre Soleil. « Ces recherches nous procurent un nouvel outil pour déterminer la masse des objets que nous ne pouvons pas facilement mesurer par d’autres moyens », explique Terry Oswalt, astronome de l’université aéronautique d’Embry-Riddle. « L’anneau et sa luminosité étaient trop petits pour être mesurés, mais son asymétrie donnait l’impression que l’étoile distante était excentrée par rapport à sa position réelle. » 
Crédits : NASA, ESA, and A. Feild (STScI) Kailash Chandra Sahu, auteur principale de cette étude et astronome au Space Telescope Science Institute, a observé avec son équipe près de 5 000 étoiles pour repérer cet alignement asymétrique. Ils sont tombés sur une naine blanche nommée Stein 2051 B, qui devait être alignée de façon asymétrique avec une étoile lointaine en mars 2014. Lorsque la position apparente de l’étoile distante a varié, les scientifiques ont pu utiliser leurs mesures pour estimer la masse de cette naine blanche – environ 68 % de la masse de notre Soleil. Einstein peut être relativement fier de lui. Source : Science
