Au cours des dernières décennies, les astronomes ont découvert des milliers de systèmes planétaires susceptibles d’abriter des mondes habitables d’où la vie sur Terre pourrait être détectée, révélait The Independent le 23 juin. Et parmi ces milliers de possibilités, deux scientifiques estiment qu’au moins 29 exoplanètes sont des candidates idéales à l’émergence d’une intelligence extraterrestre. Et si nous pouvons les détecter depuis la Terre, ne peuvent-ils pas en faire de même ?

Pour détecter une exoplanète, les astronomes utilisent le plus souvent la méthode des transits : en braquant leurs télescopes sur une étoile lointaine, ils scrutent les variations de la lumière qu’elle émet pour détecter les objets qui transitent entre l’astre et le télescope – possiblement des planètes en orbite autour de l’étoile. Deux chercheurs spécialistes des exoplanètes ont inversé ce processus pour déterminer d’où il serait théoriquement possible de détecter la Terre en transit autour du Soleil, dans un rayon de 326 années-lumière autour de nous.

La réponse est vertigineuse. D’après les résultats de leur étude publiée dans Nature, un total de 1715 planètes « se trouvent dans une position idéale pour détecter la vie sur une Terre en transit depuis le début de la civilisation humaine (il y a environ 5 000 ans), et 319 autres étoiles accéderont à ce point d’observation idéal au cours des 5 000 prochaines années », écrivent Lisa Kaltenegger, de l’institut Carl Sagan de l’université Cornell, et J. K. Faherty, du département d’astrophysique du Muséum d’histoire naturelle de New York.

Parmi ces 1715 planètes, seules 75 d’entre elles se trouvent dans un rayon de 100 années-lumière de la Terre, une distance raisonnable pour détecter des ondes radio armé d’une technologie d’un niveau équivalent à la nôtre. En combinant ces observations avec le taux de probabilité de trouver des planètes rocheuses dans la zone habitable des systèmes stellaires, le duo d’astrophysiciens conclut qu’au moins « 29 mondes potentiellement habitables susceptibles d’avoir vu la Terre transiter pourraient également détecter les ondes radio émises sur notre planète ».

En d’autres termes, les chasseurs d’extraterrestres du SETI savent désormais où tourner leur regard et leurs oreilles. « Du point de vue des exoplanètes, nous sommes les extraterrestres », rappelle Lisa Kaltenegger.

Source : The Independent