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Jupiter détrônée, c’est désormais Saturne qui compte le plus de lunes dans notre système solaire. L’astronome Scott Sheppard et son équipe de l’Institut Carnegie pour la Science ont découvert 20 lunes jusqu’à présent inconnues en orbite autour de Saturne. Business Insider rapporte le 7 octobre que Saturne possède ainsi un total de 82 lunes, quand Jupiter vivote avec 79 acolytes « seulement ».
Les scientifiques ont observé ces lunes avec le télescope Subaru, depuis le sommet du Mauna Kea à Hawaï, et elles mesurent chacune 5 km de diamètre environ. Elles rejoignent trois groupes de lunes différents, extérieures à Saturne, classées selon les angles sous lequel elles gravitent autour de la planète : les groupes norvégien, inuit et gaulois. Selon les scientifiques, chaque groupe de lunes proviendrait de la scission d’une lune plus imposante.
Dresser un inventaire complet des lunes entourants les planètes géantes de notre système solaire est d’une importance capitale pour les chercheurs·euses. En effet, elles « jouent un rôle crucial en nous aidant à déterminer comment les planètes de notre système solaire se sont formées et ont évolué », explique Sheppard.
Comme lors des précédentes découvertes de satellites, l’Institut Carnegie a décidé d’organiser un concours en ligne pour nommer ces nouveaux corps célestes. « Cette fois, les lunes doivent porter le nom de géants des mythologies nordique, gauloise ou inuite », ajoute Sheppard, invitant les gens à soumettre leurs propositions de noms sur Twitter sous le hashtag #NameSaturnsMoons.
Sources : Business Insider/Institut Carnegie pour la Science
