Des scientifiques ont pour la première fois observé de larges dunes de sable en train de se déplacer sur Mars. Jusqu’ici, les chercheurs pensaient qu’elles n’avaient pas bougé depuis leur formation il y a des centaines de milliers d’années, rapportait la revue Science jeudi 23 juillet.
Ces mouvements gigantesques, appelés « méga-ondulations », sont également observables dans les déserts terrestres. Mais la quantité de sable sur Mars est bien plus grande que sur notre planète, ce qui laisse supposer que le vent souffle avec une intensité encore insoupçonnée sur la Planète rouge.
Depuis les années 2000, les robots envoyés sur Mars et dans son orbite ont à plusieurs reprises identifié ces méga-structures. Aucun changement n’avait pu être observé à l’époque, mais les images capturées aujourd’hui par la NASA montrent que les dunes de sable bougent bel et bien.
Crédits : NASA/JPL/UNIVERSITY OF ARIZONA
Les chercheurs se sont focalisés sur deux sites proches de l’équateur martien, où ils ont analysé quelque 1 400 méga-ondulations. Les résultats ont montré des écarts d’environ 10 cm par an, une distance comparable à celle relevée dans le désert de Lout, en Iran.
« Aucun d’entre nous ne pensait que les vents étaient assez puissants » pour déplacer tant de sable, admet Jim Zimbelman, géologue en planétologie et auteur de l’étude. Cette découverte n’est pas une bonne nouvelle pour ceux qui voudraient visiter la Planète rouge : cela va les obliger à revoir leurs modèles. Les vents pourraient par exemple endommager les habitats humains érigés sur place. Voilà que Mars prend des airs d’Arrakis.
Source : Science
