Crédits : US Air Force Le gouvernement américain a trouvé une utilité aux drones pour la première fois sous la présidence de Bill Clinton, quand le directeur de la CIA James Woolsey a entendu parler de deux frères de Californie qui avaient trouvé le moyen d’envoyer dans le ciel un appareil sans pilote. James et Linden Blue s’étaient essayés à plusieurs activités avant ça, de la culture du cacao au Nicaragua à l’immobilier, en passant par l’extraction de ressources naturelles. Ils ont ensuite racheté l’entreprise militaire General Atomics en 1986. À l’époque, James voulait renverser les révolutionnaires sandinistes en envoyant des avions sans pilote équipés de GPS pour des missions kamikazes, mais il n’est pas parvenu à créer un prototype fonctionnel. Quelques années plus tard, General Atomics a réussi à mettre au point deux prototypes d’avions sans pilote – l’Amber et le Gnat – d’après les plans de l’ingénieur israélien Abe Karem. Ils visaient à fournir une alternative aux avions espions traditionnels. C’est à ce moment-là que Woolsey les a contactés, et les frères Blue ont commencé à fournir des drones espions au gouvernement américain. L’utilisation des drones en tant qu’arme est venue des années plus tard. « Dans les premiers temps de l’administration Bush, on discutait beaucoup de savoir s’il fallait armer les drones ou non », raconte le colonel en retraite Wilkerson, qui était alors conseiller du secrétaire d’État Colin Powell. « Les drones servaient jusque là au renseignement, à la surveillance et à la reconnaissance, et nous nous demandions si le fait de les armer serait moralement et légalement acceptable. Ce sur quoi tout le monde s’entendait en revanche, c’est que la décision ne devait pas être prise à la légère, et que nous devions prendre le temps d’y réfléchir tous ensemble. » Le Pentagone et la Maison-Blanche étaient essentiellement contre, jusqu’à ce qu’un drone soit parvenu à localiser Oussama ben Laden en Afghanistan à l’été 2001. « À ce moment-là, beaucoup de gens se sont dits : “Okay, on sait où il est. Armons ce machin et allons le buter” », dit Wilkerson. « Mais nous avons loupé le coche et il s’est enfui. Ça a plus ou moins remis la discussion sur la table. Ensuite, bien sûr, il y a eu le 11 septembre et tout a changé en quelques heures. Soudainement, tout le monde voulait les armer et les contrôler. La CIA les avait, et l’Air Force en voulait. Il n’y avait plus de tergiversations. » Quinze ans plus tard, les frappes de drones sont une pratique commune. Vegas Tenold Lisez l’intégralité de notre story sur la guerre des drones. 
