Si vous vous ennuyez sans animal de compagnie mais que vous êtes allergique aux poils, pourquoi ne pas vous tourner vers un animal microscopique ? Les tardigrades, dites-vous ? Excellente suggestion !

On les appelle parfois oursons d’eau, les tardigrades sont de minuscules invertébrés (0,05 mm à 1,2 mm de longueur) dotés de véritables super-pouvoirs. Déjà, ils sont extrémophiles, c’est-à-dire qu’ils peuvent survivre à des températures comprises entre -272 et +150°C, exposés aux rayonnements X et ultraviolets, et même dans le vide spatial ! Privés d’eau et de nourriture, ils se replient sur eux-mêmes et se retrouvent en état de « mort clinique »… mais ils peuvent demeurer plusieurs années dans cet état et « ressusciter » dès que les conditions le permettent. L’animal ultime, en quelque sorte. C’est mieux qu’un chien ou chat non ?

Mais alors comment trouver ces petites bêtes ?

Les tardigrades peuvent être trouvés presque partout sur Terre. Du sommet des montagnes au fond des océans, des forêts tropicales humides à l’Antarctique. Tous les tardigrades sont considérés comme des animaux aquatiques car ils ont besoin d’eau autour de leur corps pour permettre l’échange de gaz. On les trouve plus facilement vivant dans un film d’eau sur les lichens et les mousses, ainsi que dans les dunes de sable, le sol, les sédiments et la litière de feuilles. En bref, il y en a plein au pied de l’arbre qui pousse en bas de chez vous.

Pour en faire vos nouveaux compagnons, ils vous faut donc :

  • Recueillir un peu de mousse ou de lichen (sec ou humide) et le placer dans un récipient peu profond, comme une boîte de Pétri
  • Faire tremper dans l’eau (de préférence de l’eau de pluie ou de l’eau distillée) pendant 3 à 24 heures
  • Retirez et jetez l’excès d’eau du plat
  • Secouez ou pressez les touffes de mousse / lichen sur un autre plat transparent pour recueillir l’eau emprisonnée
  • Examinez l’eau à l’aide d’un microscope (si vous en avez un)
  • Utilisez une micropipette pour transférer les tardigrades sur une lame, qui pourront être observés sous un microscope plus puissant (là on sent que vous n’en avez pas)

Évidemment, tout le monde ne dispose pas d’un microscope performant chez lui, une loupe à la limite. Alors si vous pensez que vous ne pouvez pas (ou plus) vous passer de ces animaux invisibles à l’œil nu, on a tout de même pensé à une alternative. L’artiste canadienne Julie Laurin a commencé un stream de ses tardigrades sur Twitch.

Il fait partie d’un projet intitulé « A Tiny World », grâce auquel elle explore la vie microscopique qui nous entoure : « En partageant ce voyage avec vous, j’espère que vous serez peut-être tentés d’avoir votre propre microscope pour regarder de plus près les petits objets et créatures tout autour de nous ! »