Découverte par le projet britannique Wide Area Search for Planets (WASP), l’exoplanète WASP-12b est en orbite autour d’une naine jaune située à 1 411 années-lumière de la Terre. Noire comme le charbon, un trio d’astronomes de l’université Cornell a découvert qu’elle est promise à un avenir aussi sombre qu’elle : WASP-12b sera complètement consommée par son étoile hôte d’ici 3,25 millions d’années, ont-ils écrit dans une étude publiée le 3 décembre dernier.
WASP-12b doit sa surface complètement noire à sa proximité avec son étoile : sa face exposée à ce soleil connaît des températures d’environ 2500°C, ce qui entraîne une production d’hydrogène atomique à partir d’hydrogène moléculaire, la dotant d’un taux d’absorption de 94 % de la lumière visible.
Depuis sa découverte en 2008, l’intervalle de temps entre les transits de WASP-12b devant son étoile a diminué de 29 ms/an, – actuellement, elle en fait le tour en 26 heures seulement. Selon l’étude publiée dans The Astronomical Journal, cela s’explique du fait de l’attraction gravitationnelle de son étoile, dont elle se rapproche inexorablement. D’ici 3,25 millions d’années, elle s’écrasera dans les flammes de son étoile.
Ce phénomène crée aussi des déformations dans son étoile hôte, de sorte qu’apparaissent comme sur Terre des marées à la surface de l’étoile, entraînant une légère distorsion de sa forme et une oscillation de sa surface.
Source : The Astronomical Journal
