Crédits : Kelly Lambert/University of Richmond
À l’université de Richmond, en Virginie, des rats de laboratoire savent maintenant faire ce dont bien des êtres humains sont incapables : conduire. On leur a appris à manœuvrer une petite voiture grâce à des récompenses en nourriture, décrivait le magazine New Scientist le 22 octobre.
Pour tester la capacité des rats à accomplir des tâches complexes, l’équipe de la neuroscientifique Kelly Lambert a construit un petit véhicule à partir d’une boîte en plastique, avec un châssis en aluminium et trois barres de cuivre en guise de volant. Avec un peu d’entraînement, les rongeurs savaient quelle barre activer pour aller tout droit, à gauche ou à droite. À chaque réussite, de la nourriture leur était offerte.
« Ils ont appris à conduire la voiture de façon unique et à adopter des schémas de direction qu’ils n’avaient jamais pris pour finalement parvenir à la récompense », souligne Lambert. Mieux, cette navigation semblait relaxer les rats. En mesurant leurs niveaux d’hormones, les scientifiques se sont rendus compte qu’ils se détendaient à l’arrivée, un peu comme on se relaxe après avoir accompli quelque chose.
Cela démontre que leurs cerveaux sont pourvus d’une certaine neuroplasticité, autrement dit qu’ils sont « plus intelligents que ce que la plupart des gens se figurent », selon Lambert. « Beaucoup d’animaux sont plus intelligents que ce que nous pensons », observe-t-elle. Son équipe pense pouvoir utiliser ces résultats pour analyser les effets de la maladie de Parkinson, ou de la dépression, sur les fonctions motrices.
Source : New Scientist
