Il y a 2000 ans, le scientifique chinois Zhang Heng a inventé le premier appareil susceptible de prévoir les tremblements de terre. Alors que le premier sismographe a officiellement été inventé au début du XVIIIe siècle, le scientifique chinois Zhang Heng a mis au point le premier détecteur de tremblements de terre de l’histoire dès l’an 132. Vivant sous la dynastie des Han, Zhang Heng était à la fois astronome, mathématicien, ingénieur, géographe, ainsi qu’un inventeur de génie.
Son appareil en bronze est une jarre mesurant environ deux mètres de diamètre. Huit dragons et des crapauds à la gueule semi-ouvertes désignent des points cardinaux. En principe, les oscillations d’un séisme font rouler une bille de bronze de la gueule du dragon en direction de la gueule du crapaud en fonction de sa latitude.
Cette description théorique n’a jamais pu être confirmée par les chercheurs. À ce jour, ils n’ont toujours pas pu identifier le mécanisme de fonctionnement de l’objet. Seule une description partielle, consultable dans un livre rédigé au Ve siècle, permet d’émettre des spéculations sur son fonctionnement exact.
Six ans après son invention, soit en 138, un premier séisme a été détecté à l’ouest de Luoyang. En 2005, l’expérience a été reproduite dans la ville de Zengzhou, en Chine, ainsi qu’au Vietnam. La machine fonctionne bel et bien, mais son mécanisme demeure encore un mystère.
