Crédits : Mark Witton

En analysant les cervicales d’un ptérosaure, une équipe internationale de trois chercheurs est parvenue à retracer la mort de l’animal de plus de cinq mètres de long. Avec quelques os en leur possession, ils ne peuvent qu’imaginer l’issue d’un combat sanglant : alors que le ptérosaure battait des ailes avec force pour s’envoler au-dessus d’une étendue d’eau, un requin préhistorique lui aurait sauté à la gorge, les emportant tous deux dans les profondeurs. La découverte a été rapportée le 14 décembre dernier dans la revue scientifique PeerJ.

Le fossile étudié appartenait à un ptéranodon, soit une variété de ptérosaure à la tête allongée et à l’envergure impressionnante (jusqu’à 7,5 mètres de long). Il a été découvert en 1960 dans la région de Smokey Hill Chalk au Kansas, mais son étude n’a débutée que récemment. Entre les os de ses cervicales, les chercheurs ont découvert une dent appartenant à un genre éteint de requins, Cretoxyrhina. Ce requin géant était un superprédateur qui pouvait mesurer jusqu’à 7 mètres de long pour une tonne de muscles et d’horreur.

Crédits : David W.E. Hone​ et co.

Quant aux ptérosaures, il s’agissait d’un ordre de reptiles volants, éteint il y a environ 66 millions d’années lors de l’extinction massive Crétacé-Tertiaire. Premiers vertébrés volants, ces mastodontes n’étaient ni des dinosaures ni des oiseaux, mais des diapsides archosaures ornithodiriens. Leur répartition sur le globe était homogène, si bien que des fossiles ont été découverts sur tous les continents. Cretoxyrhina, quant à lui, était essentiellement localisé dans ce qui est actuellement le Midwest des États-Unis.

C’est la première fois qu’une interaction entre ces deux espèces est documentée, mais selon l’auteur principal de l’étude, David Hone, il ne s’agirait pas d’un cas unique. « Comprendre l’écologie de ces animaux est important pour comprendre la vie sur Terre à travers le temps. Y a-t-il des requins aujourd’hui qui chassent les oiseaux de mer ? Oui, il y en a. Est-ce unique ou est-ce que les grands requins chassent des créatures volantes depuis des millions d’années ? La réponse est oui. Nous savons maintenant que les requins chassaient les animaux volants il y a déjà 80 millions d’années. » Sharknado n’a rien inventé.

Source : PeerJ