Derrière la grille noire qui barre l’entrée du tribunal d’Ikeja, à Lagos, la poussière s’accumule sur le pare-brise de quelques véhicules. Les lieux sont vides depuis longtemps mais la justice continue d’être rendue dans la capitale économique du Nigeria. Mercredi 6 mai 2020, après trois heures de procès sur le logiciel de visioconférence Zoom, Olalekan Hameed a été condamné à la mort par pendaison.

La sentence a été prononcée par écrans interposés. Reconnu coupable du meurtre de la mère de son employeur, Hameed sera exécuté à la fin du confinement, une condam­na­tion quali­fiée d’ « intrin­sèque­ment cruelle et inhu­maine » par l’or­ga­ni­sa­tion de défense des droits de l’hu­main Human Rights Watch.

Avec les mesures de sécurité prises pour éviter la propagation du Covid-19, Zoom est devenu un outil à tout faire : ce service de visioconférence né en 2012 sert à travailler, appeler des amis, faire la fête et même rendre la justice. Le 30 avril dernier, à la fin du premier trimestre de l’année, l’application a enregistré un chiffre d’affaires de 328 millions de dollars, soit une augmentation de 169 % par rapport au premier trimestre de 2019. Dans le même temps, elle passait la barre des 300 millions d’utilisateurs contre 10 millions quatre mois auparavant.

Et la levée partielle du confinement dans certains pays semble à peine ralentir sa progression, puisque des entreprises comme Twitter ont par exemple autorisé leurs employés à travailler de chez eux pour toujours. Cela permet à Zoom de prévoir une nouvelle augmentation de ses revenus qui, selon les estimations, pourraient atteindre 500 millions de dollars à la fin du second trimestre.

La grande intrusion

Zoom est pourtant loin d’être le logiciel idéal. Pour commencer, ses visioconférences ont tendance à nous fatiguer. Lors d’une étude menée en 2014, des chercheurs allemands ont démontré que notre perception d’une conversation change avec ce mode de communication. À l’écran, un décalage d’1,2 seconde suffit pour que les utilisateurs perçoivent leur correspondant comme moins amical ou moins concentré. Ce court moment de silence peut rendre certaines personnes anxieuses car il rompt la fluidité d’un échange.

Un appel vidéo demande aussi davantage de concentration selon Gianpiero Petriglieri, professeur agrégé à l’Institut européen d’administration des affaires (Insead). Devant leur caméra, les utilisateurs ont plus de mal à rester naturels et s’efforcent donc de garder un ton et un timbre de voix agréables, ou encore d’utiliser le langage corporel. Leur énergie en prend un coup : « Nos esprits sont connectés mais nos corps sentent que nous ne le sommes pas, ce qui est fatiguant », explique le professeur.

Ensuite, le fait d’être visible par les autres utilisateurs nous rend très vigilant. « Lorsque vous êtes en visioconférence, vous savez que tout le monde vous regarde, il y a une pression sociale et un sentiment qui vous dit que vous devez réussir. Devoir être performant est angoissant et stressant », explique Marissa Shuffler, professeure à l’université de Clemson.

Marissa Shuffler

Tout le monde vous regarde, et même peut-être des intrus. Mercredi 3 juin, après avoir longtemps assuré que ses conversation étaient protégées par chiffrement alors qu’elles ne l’étaient pas, Zoom a annoncé la mise en place d’un chiffrement seulement pour les utilisateurs payants. Ceux qui se servent du logiciel gratuitement ne seront pas protégés, officiellement pour que les forces de l’ordre puissent surveiller certaines conversations suspectes…

Dans une note de blog publiée sur le site de Harvard, le journaliste américain Doc Searls liste une foule de problèmes posés par l’application. « La sécurité de base ne devrait pas être un privilège accessible seulement aux riches ou aux grosses sociétés », critique Evan Greer, directeur adjoint de Fight for the Future, une organisation qui mène une campagne pour la sécurité des utilisateurs de Zoom. Mais le créateur du logiciel, Eric Yuan, rétorque qu’un chiffrement de base est offert aux utilisateurs classiques. De son point de vue, c’est déjà un grand progrès depuis les origines.

Simple succès

Né dans la province chinoise de Shandong, de parents ingénieurs des mines, Eric Yuan a une licence de mathématiques appliquées et un master en ingénierie. Après avoir passé quatre ans au Japon, il s’est décidé à partir aux États-Unis pour travailler dans une start-up, inspiré par un discours de Bill Gates. Après avoir essuyé huit refus de visas, il est enfin entré en Californie en 1997, à l’âge de 27 ans.

« Pendant les premières années, je ne faisais que coder et j’étais extrêmement occupé », raconte-t-il. Ce travail intense lui a permis de devenir vice-président de Cisco Systems, une entreprise spécialisée dans les serveurs, puis de travailler pour WebEx, spécialiste de la visioconférence rachetée par Cisco en 2007. Yuan a alors eu l’idée de créer un système de conférence vidéo plus amical et facile à utiliser. Cisco ayant refusé la proposition, Yuan a démissionné et fondé Zoom. « Trois ans après mon départ, ils ont réalisé que j’avais raison », se gausse le milliardaire.

Eric Yuan

Selon un cadre de Cisco, Zoom emprunte pourtant beaucoup à Webex. Mais contrairement à la concurrence, Yuan n’a pas eu à mettre à jour d’anciens logiciels qui devenaient inutilisables sur les nouveaux systèmes d’exploitation, comme Microsoft ou Cisco devaient le faire. Au détriment de la sécurité, Yuan a tout misé sur la simplicité d’utilisation de son logiciel et sur son accessibilité. Ainsi, l’ingénieur chinois a investi toute son énergie dans l’élaboration d’un produit utilisant les toutes dernières technologies, quitte à négliger la sécurité.

Lorsqu’il était encore à Cisco, Yuan pressentait que la société allait être doublée par un acteur plus agile. C’est finalement lui qui l’a fait, glanant au passage quelque dix milliards de dollars. Il n’a cependant pas convaincu tout le monde. L’application a été bannie par le ministère de la Défense britannique, SpaceX, Apple, Google ou encore la NASA. Le FBI, avec qui Yuan souhaitait collaborer pour traquer les appels suspects, a également averti du danger quant à l’utilisation de l’application.

Pour le moment, le grand public suit, et Zoom tente d’améliorer sa sécurité. Lundi 8 juin, il a annoncé l’achat de la société de chiffrement Keybase. Mais il lui reste encore beaucoup à faire pour convaincre. Et il va devoir aussi trouver un moyen d’éviter la fatigue des utilisateurs. Faute de quoi, ils pourraient être tentés de se retourner vers le téléphone.

Couverture : Gabriel Benoit