Lorsqu’il est repéré par le télescope hawaïen Pan-STARRS en octobre 2017, Oumuamua ne semble être qu’une roche de plus dans l’horizon infini du système solaire. Ce n’est qu’après l’avoir étudié de plus près que les astronomes se rendent compte que l’origine, la forme et la trajectoire de cet objet céleste sont trop étranges pour qu’il s’agisse d’un simple astéroïde ou d’une comète. En octobre 2018, l’un d’eux formule enfin publiquement une hypothèse que beaucoup se refusent à envisager : Oumuamua pourrait être une sonde extraterrestre.
Avi Loeb, physicien et professeur d’astronomie à Harvard, publie ainsi un article dans lequel il explique ce qui rend le premier objet identifié provenant de l’extérieur du Système solaire si mystérieux. Oumuamua, dont la forme s’apparenterait à celle d’un pancake pour certains, d’un cigare pour d’autres, possède une « géométrie extrême » et semble poussé par une force non-identifiée. Pour Avi Loeb, Oumuamua pourrait être équipé d’une « voile solaire » sur laquelle les rayons du Soleil exercent une pression, à la manière du vent sur la voile d’un bateau. Autrement dit : cette force ne serait pas un phénomène naturel, mais une technologie extraterrestre extrêmement avancée.
Face à une théorie aussi incroyable, il fallait qu’on en sache plus.
Une autre théorie
Pourquoi vous intéressez-vous à la recherche d’une intelligence extraterrestre ?
Je pense que la question « sommes-nous seuls ? » est la plus fondamentale de la science, car elle a d’importantes implications sur la manière dont nous voyons notre place au sein de l’univers. Si nous trouvons la preuve de l’existence d’une autre civilisation, nous réaliserons peut-être que nous ne sommes pas les plus intelligents du quartier, et qu’il existe des technologies plus avancées que les nôtres, parce d’autres ont eu plus de temps pour les inventer.
Les technologies qui sont actuellement à notre disposition se sont développées sur une échelle de quelques années de façon exponentielle. Imaginez une civilisation âgée de plusieurs milliards d’années : qui sait à quel point elle pourrait être évoluée par rapport à nous ? Nous serons plus humble une fois que nous saurons qu’il existe des civilisations bien plus sophistiquées que la nôtre.
Il se pourrait également que nous trouvions la preuve de l’existence d’une civilisation éteinte, qui se serait autodétruite à cause d’une technologie néfaste. Ou une planète sur laquelle il reste des traces de pollution industrielle dans l’atmosphère, si sévère qu’elle a pu changer le climat et causer sa mort. Ou encore une planète ayant subi une guerre nucléaire, sur laquelle tout s’est auto-consumé.
Avi Loeb
Crédits : Harvard
Cela nous enseignerait une leçon et nous pousserait peut-être à nous reprendre en main, pour éviter d’avoir le même destin. Peut-être que nous arrêterions de nous dresser les uns contre les autres comme nous le faisons et que nous agirions enfin comme une seule et même équipe : celle de l’espèce humaine. J’appelle cela de l’archéologie spatiale, car c’est un peu la même chose que de creuser dans le sol pour découvrir les restes de civilisations disparues.
La dernière raison à cette quête, c’est que nous n’aurons peut-être pas la possibilité de vivre sur Terre éternellement. Plusieurs scénarios catastrophes pourraient advenir : un astéroïde qui s’écrase sur notre planète, ou un changement climatique brutal et irréversible. Pour le moment, tous nos œufs sont dans le même panier, alors que nous devrions apprendre à les répartir pour ne pas risquer de tout perdre.
Vous intérêt pour cette question a débuté il y a environ cinq ans. Que s’est-il passé ?
Beaucoup de planètes orbitant autour d’autres étoiles ont été découvertes à ce moment-là, et cela indique que les chances de rencontrer la vie sont beaucoup plus élevées que ce que nous imaginions jusqu’ici. Pour le moment, la recherche d’une vie primitive et de micro-organismes prédomine – ce qui n’était même pas le cas il y a dix ou vingt ans. La recherche d’une vie intelligente ne fait pas partie des travaux les plus courants, mais j’essaye de faire en sorte que cela change.
Mes domaines de recherche aussi ont évolué : j’ai travaillé sur la cosmologie, les premières étoiles, les trous noirs… Je suis en train de rédiger mon cinquième livre dédié à la recherche d’une intelligence extraterrestre. Et je suis également impliqué dans un projet Breakthrough Starshot, qui vise à envoyer une sonde appelée StarChip en direction de l’étoile la plus proche de la Terre.
Lorsque j’étais jeune, j’étais plutôt intéressé par la philosophie, j’apprécie donc d’avoir une vue d’ensemble des choses. Les circonstances m’ont amené à m’intéresser à l’astrophysique, mais je pense toujours à cette vision globale, ce qui me permet d’avoir un point de vue philosophique sur ce qu’il est intéressant d’étudier en astronomie.
Pourquoi la recherche d’une vie extraterrestre est-elle raillée par une partie des scientifiques ?
La recherche d’une intelligence extraterrestre a un lourd bagage scientifique, qui est lié à certains aspects irréalistes de la science-fiction, et notamment la soft science-fiction (Star Wars, Dune…). Personnellement, je ne l’apprécie pas toujours, car certaines œuvres prennent des libertés avec les lois de la physique, ce qui me gâche tout mon plaisir.
Il y a aussi de trop nombreux témoignages invraisemblables au sujet d’objets volants non-identifiés qui décrédibilisent le reste. Pour ces raisons, la communauté scientifique perçoit les travaux de recherche de ce domaine comme très risqués, voire inquiétants, car ils mettent en péril sa réputation. Je pense que c’est une erreur stratégique de la part des observateurs de mettre des œillères sur leur télescope et de ne pas se mettre en quête d’autres civilisations, juste parce qu’ils n’apprécient pas ce que d’autres disent de ces recherches.
Avi Loeb enfant
Le planning scientifique se remplit souvent lui-même de prophéties. On ne peut découvrir quelque chose que si l’on s’autorise à le découvrir. Si l’on fixe des objectifs trop étroits à nos recherches, on ne trouvera jamais rien d’inattendu.
La recherche d’une civilisation extraterrestre devrait faire partie du débat. Il existe beaucoup d’autres idées en astronomie bien plus spéculatives que celle-ci. Ce n’est pas une spéculation de dire que d’autres civilisations existent, car nous savons que nous existons et qu’environ un quart des étoiles possèdent une planète de la taille de la Terre, avec de l’eau liquide à leur surface. Si vous lancez les dés ainsi des milliards de fois dans de la Voie lactée, il est plus que probable que nous ne soyons pas seuls.
Rien que par humilité, nous ne devrions pas penser que nous sommes si spéciaux ou uniques. C’est un signe d’arrogance, et il est au contraire très naturel de s’attendre à ce que quelque chose existe au-dehors.
Si nous recevons un jour un signal extraterrestre, pourrait-on décider de ne pas répondre ?
Si nous trouvons un équipement provenant d’une autre civilisation, il faudra avant tout l’analyser attentivement avant de communiquer, ou de faire quoi que ce soit de drastique. Nous devrons faire de notre mieux pour comprendre à quel point les émetteurs du signal sont sophistiqués, ce qu’ils cherchent, et quel est leur but. Le plus intelligent serait d’utiliser tous les télescopes que nous avons, et toutes les informations que nous serions en mesure de collecter. La discussion ne pourra venir qu’après cela.
Une étude publiée en 2017 assure que les gens recevraient la nouvelle de manière plutôt positive. Qu’en pensez-vous ?
Les gens sont très intéressés par le sujet et je crois profondément au fait que la nature humaine est bonne. Peu importe ce que nous trouvons, cela sera certainement choquant pour beaucoup, car complètement nouveau, mais il en découlera un changement positif. Nous trouverons une manière d’utiliser cette découverte pour le bien de l’humanité. Acquérir de la connaissance est toujours bénéfique.
Rester ignorant est une erreur, comme les autruches qui enfouissent leur tête dans le sable. Elles préfèrent croire que si elles ne voient pas une chose, c’est qu’elle n’existe pas. C’est essentiellement faux : peu importe ce que les gens voient, peu importe où nous regardons avec nos télescopes, la réalité est telle qu’elle est. Et nous devrions rester ouverts.
Est-il plus probable que les extraterrestres nous trouvent, ou que nous les trouvions ?
Je crois que nous devrions écouter avant de parler, car nous ne connaissons pas les risques que nous encourons. Peut-être qu’ils nous ont déjà trouvés et que nous sommes décevants ! Il est possible que nous ne soyons pas assez intéressants pour qu’ils nous prêtent attention, et c’est peut-être la raison pour laquelle nous n’avons jamais entendu parler d’eux. C’est une des explications les plus probables. J’espère juste que nous ne sommes pas la risée de tout notre voisinage galactique.
Que se passerait-il concrètement si nous découvrions un signal extraterrestre ?
Je crois qu’il n’y aurait pas de caractère urgent, dans un premier temps. Les distances sont si énormes dans l’espace qu’il faut beaucoup de temps pour recevoir un signal et y répondre. L’étoile la plus proche est à quatre années-lumière de nous, donc toute forme de communication prendra beaucoup temps. Il ne faudra donc pas se soucier d’une intervention militaire ou autre, à moins que les extraterrestres ne soient déjà là – ce qui est très peu probable.
Crédits : CSIRO
Quel rôle joueront alors les scientifiques ?
Le rôle principal ! Il leur appartiendra d’interpréter les découvertes que nous ferons, et de donner au public les informations les plus exactes possibles. Le tour viendra ensuite aux décideurs politiques de choisir quoi faire et quels plans préparer pour le futur. Ils obtiendront des réponses de la part des scientifiques, exactement comme ils le font dans le cas d’un dérèglement climatique, ou de toute autre crise. La communauté scientifique se devra de leur apporter les meilleurs conseils, avant que des décisions ne soient prises.
Compte tenu de vos travaux sur le sujet, vous attendez-vous à être appelé le jour où un signal est détecté ?
Oui, j’espère sincèrement que nous trouverons une preuve concrète de la présence d’une autre civilisation intelligente dans l’univers au cours de mon existence. Cela permettra aux futures générations d’avoir des expériences plus intéressantes encore que les nôtres. Mon épouse fait une blague récurrente à ce sujet : elle raconte que je viens d’ailleurs et qu’un jour, les extraterrestres viendront me chercher. Elle me dit : « S’ils viennent, assure-toi de me laisser les clés de la voiture et surtout, qu’ils ne ruinent pas la pelouse du jardin quand ils décolleront. »
Doit-on craindre de rencontrer des êtres plus évolués que nous ?
S’ils sont sages – plus que nous –, ils reconnaîtront que nous ne représentons pas de danger. Nous devrions les voir comme un raccourci dans notre histoire, un moyen de gagner du temps en ayant accès à une technologie plus évoluée. Nos progrès seraient plus rapides et nous ferions un bond immense dans notre compréhension de la science et des technologies. Cela s’apparente un peu à tricher à un examen, ou espionner ce que fait son voisin, mais je crois que ça en vaudra la peine.
Comment ferons-nous pour dépasser la barrière de la langue et communiquer ?
Je pense que cela va requérir beaucoup de recherches. De nouveaux domaines apparaîtront en astronomie, et l’un d’entre eux sera l’astrolinguistique – c’est-à-dire le fait d’apprendre à communiquer avec eux. Cela devrait ressembler à la façon dont nous essayons de décoder des signaux dans le renseignement militaire. Cela dépendra beaucoup de la manière dont ils utilisent leur langage, et ça va être un vrai challenge.
Pensez-vous qu’ils puissent nous ressembler ?
Non, je pense que ça va être un choc, car ils ressembleront à quelque chose de très différent de ce que nous imaginons – à savoir des êtres ayant des traits communs avec nous. Ce ne seront peut-être pas des créatures biologiques mais des robots à l’intelligence artificielle, dotés de logiciels très avancés, car ces choses sont plus faciles à envoyer lors de longs voyages. Peut-être s’agira-t-il d’une sorte d’équipement, quelque chose de très étrange que nous ne comprendrons pas totalement, et qui se comportera d’une manière qui nous échappe.
« Je voudrais des réponses à certaines questions fondamentales que nous nous posons. »
Pour moi, ce serait un peu comme montrer un smartphone à un homme des cavernes : il penserait d’abord qu’il s’agit juste d’une pierre étrange, et il lui faudrait du temps pour comprendre de quoi il est fait et à quoi il sert. C’est exactement la façon dont nous avons réagi quand nous avons observé Oumuamua. On s’est dit : « Oh, c’est sûrement une roche, un astéroïde, une comète. » Mais même s’il s’agit d’êtres biologiques, je pense qu’ils ressembleront à quelque chose de totalement inattendu, de choquant.
Que voudriez-vous leur dire ?
Je voudrais des réponses à certaines questions fondamentales que nous nous posons : comment l’univers a commencé ? À quoi ressemblera le futur ? La vie est-elle commune dans la galaxie ? Je voudrais aussi bien sûr savoir quel est leur but dans la vie. Il serait fascinant de comprendre ça.
Et après ?
Cela dépendra de leur intention, mais je suis plutôt positif, donc je préférerais que ce soit le début d’une amitié. Nous pourrions ainsi combiner nos savoirs et essayer de travailler ensemble.
Couverture : Oumuamua n’est pas ce qu’il paraît. (ESO/Ulyces)
