Des astronomes de l’observatoire de Leyde, aux Pays-Bas, ont découvert accidentellement la plus grande galaxie jamais détectée, ont-ils annoncé dans leur étude à paraître dans la revue Astronomy & Astrophysics.

Une équipe internationale de chercheur.se.s venu.e.s de Leiden, Hertfortshire, Oxford et Paris a recueilli via le plus grand radiotélescope du monde – un ensemble d’interféromètres constitué de 50 000 antennes radio réparties en Europe (le réseau basse fréquence LOFAR) – des données surprenantes. En étudiant les interférences provoquées par une source lumineuse extrêmement reculée, ils et elles sont parvenu.e.s à mettre la main sur Alcyoneus, une radiogalaxie (une galaxie identifiable par ses ondes radio) ayant une « longueur propre d’au moins 5,04 ± 0,05 mégaparsec ».

Équivalentes à une longueur 16,3 millions d’années-lumière, ses dimensions font d’Alcyoneus la plus grande radiogalaxie connue. L’incroyable découverte va permettre aux scientifiques de mieux appréhender ce qui forme de telles structures galactiques, et surtout de comprendre ce qui entraîne leur incroyable croissance.

« S’il existe des caractéristiques de galaxie hôte qui sont une cause importante de la croissance des radiogalaxies géantes, alors les hôtes des plus grandes radiogalaxies sont susceptibles de les posséder », expliquent les chercheur.se.s, dirigé.e.s par l’astronome Martijn Oei de l’Observatoire de Leiden aux Pays-Bas.

Alcyoneus constitue donc un matériau-clé pour mieux comprendre non seulement les radiogalaxies géantes, mais aussi l’ensemble du milieu intergalactique qui forme les vides béants de l’espace. Son étude pousse déjà les chercheur.se.s à déduire que « des trous noirs centraux très massifs ne sont pas nécessaires à la croissance des grandes géantes », et qu’une « puissance radio élevée ne l’est pas non plus ». Pour autant, et alors qu’Alcyoneus continuerait encore de grandir à ce jour, les radiogalaxies géantes restent un mystère pour de nombreux scientifiques et semblent ne pas avoir fini de nous surprendre.

Source : Université de Leyde (universiteitleiden.nl)