Des astronomes ont découvert un tout petit monde extraterrestre en orbite autour de Proxima du Centaure, l’étoile la plus proche du Soleil, ont-ils annoncé le 10 février. Dans leur étude parue dans Astronomy & Astrophysics, ils expliquent que l’exoplanète ferait environ un quart de la taille de la Terre.
Les chasseurs d’exoplanètes célèbrent une nouvelle venue. Une équipe internationale de scientifiques vient de détecter une planète située à seulement 4,2 années-lumière du Soleil. Baptisée Proxima d, elle gravite en orbite autour de la naine rouge Proxima Centauri, étoile d’un système décidément bien accueillant. La petite planète ne représente qu’un quart de la masse de la Terre, et devient ainsi l’une des plus petites exoplanètes jamais détectées. Si les exoplanètes d’une telle taille intéressent grandement les scientifiques, c’est car elles pourraient éventuellement héberger la vie telle que nous la connaissons. Malheureusement, Proxima d a été déclaré inhabitable en raison de la chaleur qui règne à sa surface.
« La découverte montre que notre voisin stellaire le plus proche semble regorger de nouveaux mondes intéressants, à la portée d’études plus approfondies et d’explorations futures », a déclaré l’astrophysicien portugais João Fari. L’astronome Pedro Figueira, de l’Observatoire européen central (ESO), ajoute que « cette découverte est extrêmement importante », car elle « montre que la technique de la vitesse radiale peut dévoiler une population de planètes légères comme la nôtre. Elles sont potentiellement les plus abondantes de notre galaxie, et pourraient héberger la vie telle que nous la connaissons ».
Découvrir un mouvement si subtil et lointain relève effectivement de l’exploit scientifique. La difficulté qu’éprouvent ces derniers à découvrir de petites exoplanètes devrait s’atténuer avec le temps, à la faveur des progrès technologiques. À ce jour, 32 073 planètes ont été enregistrées dans les archives comptabilisant les exoplanètes. Seules 36 d’entre elles ont une masse inférieure à celle de la Terre.
Source : ESO
