Une équipe d’astrophysiciens de l’université de l’Illinois, aux États-Unis, a découvert la présence d’eau et de monoxyde de carbone dans une galaxie située à 12,88 milliards d’années-lumière de la Terre, annonçait Metro le 5 novembre. C’est la première fois qu’on découvre la preuve de la présence d’eau à un point aussi éloigné de l’univers.
L’eau existe depuis bien plus longtemps que ce que l’on pensait. Effectivement, l’univers était déjà peuplé de molécules d’eau alors qu’il n’avait même pas un milliard d’années. C’est ce que révèlent les recherches d’une équipe d’astrophysiciens de l’université de l’Illinois. Grâce au radiotélescope ALMA, du Chili, les astronomes ont détecté la présence de molécules d’eau et de monoxyde de carbone (CO) dans une galaxie lointaine, très lointaine. Baptisée SPT0311-58, cette galaxie fascinante se situe à 12,88 milliards d’années-lumière de nous.
La galaxie a été repérée en 2017, déjà grâce au radio télescope ALMA. SPT0311-58 s’est formée un milliard d’années après le Big Bang et constitue la galaxie la plus massive jamais observée. Elle est si imposante que les chercheurs émettent l’hypothèse qu’il s’agit plutôt de deux galaxies en pleine fusion. « En utilisant la haute résolution d’ALMA pour observer des nuages de gaz moléculaires présents dans cette paire de galaxies, nous avons détecté de l’eau et du monoxyde de carbone dans la plus grande des deux », explique Sreevani Jarugula, astronome de l’université de l’Illinois et principale auteure de la publication, sur le site de l’Observatoire national de radio-astronomie américain.
D’après elle, cette découverte démontre que l’apparition des molécules telles que l’eau ou le monoxyde de carbone est survenue très tôt dans l’univers, plus tôt que ce que pouvaient imaginer les astrophysiciens. « Cette étude répond en partie à une question : où et depuis quand trouve-t-on de l’eau dans l’univers ? Mais elle en pose surtout une autre : comment tant de gaz et de poussière ont pu s’assembler si tôt pour former des étoiles et des galaxies ? » détaille Sreevani Jarugula.
Cette découverte va permettre aux astronomes d’en savoir plus sur la formation de l’univers. Elle révèle également l’existence d’eau et de monoxyde de carbone, deux molécules fondamentales à la vie, quasiment depuis la naissance de l’univers. Se pourrait-il qu’une vie extraterrestre se soit formée à des milliards d’années-lumière de nous, il y a des milliards d’années ? Et si oui, est-elle éteinte aujourd’hui ?
Source : Metro
