Dans une nouvelle étude, un trio de scientifiques décrit une nouvelle classe d’exoplanètes dites « hycéennes », un mot-valise fait de la contraction d’hydrogène et océan. Couvertes d’eau, elles seraient plus susceptibles que les autres d’abriter la vie, révélait Space.com le 26 août.
Ces mondes océaniques dotés d’une atmosphère riche en hydrogène réunissent théoriquement les conditions nécessaires à l’apparition de la vie. Étant jusqu’à dix fois plus massives que la Terre, les planètes hycéennes sont beaucoup plus faciles à observer et caractériser que les mondes rocheux comme le nôtre, ce qui signifie qu’elles pourraient être scannées à la recherche de signes de vie par les observatoires de nouvelle génération dans les prochaines années, tels que le télescope spatial James Webb.
« Jusqu’à présent, chaque fois que vous entendez parler de planètes habitables, vous imaginez grosso modo une Terre 2.0 », explique Nikku Madhusudhan, astrophysicien et spécialiste des exoplanètes à l’université de Cambridge. Voilà pourquoi pendant très longtemps, la recherche d’une vie extraterrestre s’est concentrée principalement sur des mondes semblables à la Terre. « Vous imaginez une planète semblable à la Terre, avec une atmosphère et une surface semblables à celles de la Terre, et vous la placez autour de l’étoile à la bonne température pour avoir de l’eau liquide. C’était jusqu’ici notre idée maîtresse de l’habitabilité. » Mais les recherches de astronomes de Cambridge pourraient élargir le champ des recherches.
Malgré cela, il ne s’agit encore que de spéculations car la masse énorme de ces planètes océaniques pourrait créer des pressions tout simplement trop élevées pour permettre l’apparition de la vie. L’équipe de Madhusudhan, qui poursuivra les recherches, ajoute aussi que les atmosphères épaisses de ces mondes peuvent atteindre des températures étouffantes allant jusqu’à 200°C, ce qui suggère que beaucoup de ces mondes sont trop chauds pour être habitables. Ou bien par des créatures très très loin de nous ressembler.
Source : space, The Astrophysical Journal
