Pendant deux millions et demi d’années, Tyrannosaurus rex était le plus terrible des prédateurs. Lentement, il s’est frayé un chemin le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord. Une équipe de scientifiques américains vient de proposer une estimation du nombre total de T.rex ayant jamais existé. Et d’après leur étude, près de 2,5 milliards de spécimens ont pu fouler notre planète, apprenait-on dans Science le 15 avril.
Pour déterminer ce nombre, les paléontologues ont utilisé la loi de Damuth. Cette équation fait le lien entre la taille corporelle et la densité de population. Pour faire simple, plus l’animal est gros, plus sa densité de population est faible. Il faut cependant ajouter une certaine pondération dépendant de leur place dans la chaîne alimentaire et de leur physiologie.
En utilisant les archives fossiles, l’équipe a obtenu un poids moyen de 5 200 kilogrammes pour l’espèce. Les chercheur.euse.s sont ensuite arrivés à une estimation de 20 000 tyrannosaures vivant en même temps. Sur quelque 127 000 générations, il y aurait donc eu près de 2,5 milliards de spécimens de T.rex dans l’histoire.
« Le grand impact de cette étude, c’est qu’elle montre à quel point les fossiles sont rares et ne représentent qu’une petite fraction des organismes individuels qui existaient », a déclaré Jason Poole, chef préparateur de fossiles au Bighorn Basin Paleontological Institute. « À certains égards, cela a été un exercice paléontologique concernant tout ce que nous pouvons savoir et comment nous allons faire pour le savoir », a commenté pour sa part Charles Marshall, co-auteur de l’étude et professeur à l’UC Berkeley.
Tandis que T.rex semble avoir été assez commun, les tricératops sont l’espèce la plus représentée dans les archives fossiles. Il serait donc intéressant de voir des estimations de leur population en comparaison. Mais étant donné le nombre d’hypothèses faites pour obtenir ces estimations, celles-ci comportent bien entendu des niveaux d’incertitude élevés.
Source : Science
