Alors qu’il regardait la mer depuis un hameau près de Falmouth, en Angleterre, un promeneur a été témoin d’une vision pour le moins étrange. Sur ses images, on aperçoit un énorme pétrolier flottant plusieurs dizaines de mètres au-dessus de l’eau, rapportait le Guardian le 5 mars.

Si les photos ressemblent à un montage, il n’en est rien. L’effet est un exemple d’une illusion d’optique connue sous le nom de « mirage supérieur ». De telles illusions sont courantes dans l’Arctique, mais peuvent également se produire pendant les hivers britanniques lorsque les conditions atmosphériques sont bonnes, bien qu’elles soient très rares. Elle est causée par un phénomène météorologique appelé inversion de température, c’est-à-dire que de l’air chaud se retrouve au-dessus d’une bande d’air plus froid, jouant avec notre perception visuelle.

Parce que l’air froid est plus dense que l’air chaud, il a un indice de réfraction plus élevé. Dans le cas du « navire volant », cela signifie que les rayons lumineux provenant du navire sont courbés vers le bas lors de son passage dans l’air froid, avant de se diriger vers les observateurs sur le rivage. Cela fait apparaître le navire dans une position plus élevée qu’il ne l’est vraiment – dans ce cas, au-dessus de la surface de la mer.

« L’air froid étant plus dense que l’air chaud, il plie la lumière vers les yeux d’une personne debout sur le sol ou sur la côte, modifiant ainsi l’apparence d’un objet éloigné », explique David Braine, un météorologue de la BBC. « Ici, un navire éloigné semble flotter au-dessus de sa position réelle, mais parfois un objet sous l’horizon peut devenir visible. »

Les illusions d’optique plus familières sont les « mirages inférieurs » qui donnent naissance à des oasis apparentes dans le désert et des flaques d’eau sur les routes chaudes de l’été. Ces mirages se produisent lorsque de l’air plus frais repose sur une couche d’air chaud, directement au-dessus d’une route, par exemple. Lorsque la lumière du soleil descendant du ciel s’approche de l’air près de la surface chaude, elle est recourbée vers l’œil de l’observateur, ce qui donne l’impression que le ciel se reflète sur la route.

Source : The Guardian