Pour la toute première fois, une équipe internationale de chercheur.euse.s a découvert de l’eau et de la matière organique dans un fragment extraterrestre. Cette découverte exceptionnelle, publiée dans Scientific Reports, relance le débat quant aux probables origines de la vie sur Terre, rapportait The Independent le 4 mars.
L’échantillon, qui n’était qu’un simple grain, a été prélevé sur l’astéroïde de type S « Itokawa » par la première mission Hayabusa de l’Agence spatiale japonaise (JAXA), en 2010. L’astéroïde a résisté à une chaleur extrême, à la déshydratation et à l’éclatement, mais il a réussi à se reformer et à se réhydrater en utilisant les matériaux qu’il avait amassés.
L’étude est également la première à montrer que les astéroïdes de type S – qui sont les plus courants aux abords de la Terre – peuvent contenir les composants nécessaires à l’apparition de la vie. Cela pourrait réécrire notre connaissance de l’histoire de la vie sur Terre, qui se concentrait auparavant sur les astéroïdes de type C riches en carbone.
Sur l’échantillon se trouvaient à la fois de la matière organique primitive (non chauffée) et transformée (chauffée) à moins de dix microns de distance (un millième de centimètre). « La matière organique qui a été chauffée indique que l’astéroïde a chauffé à plus de 600°C dans le passé. La présence de matière organique non chauffée très proche de celle-ci signifie que la chute des matières organiques primitives est arrivée à la surface d’Itokawa après le refroidissement de l’astéroïde », a déclaré la chercheuse principale Queenie Chan, de la Royal Holloway University de Londres.
« Ces découvertes sont passionnantes car elles révèlent des détails complexes sur l’histoire d’un astéroïde, et à quel point son évolution est similaire à celle de la Terre prébiotique », ajoute-t-elle. On espère que l’analyse de cet échantillon mènera aux analyses détaillées d’un plus grand nombre d’échantillons extraterrestres. La mission Hayabusa 2 de la JAXA a notamment rapporté des morceaux de l’astéroïde « Ryugu » l’année dernière, ramenant un morceau de la roche céleste de 38 centimètres de diamètre.
Source : The Independent
