Des astronomes de l’université de Californie ont détecté une planète sans étoile qui flotte au hasard dans la Voie lactée. Cette planète sans orbite est d’une masse comprise entre celles de Mars et de la Terre, ce qui en fait la plus petite exoplanète de ce genre jamais découverte, rapportait The Independent le 29 octobre.
Les auteurs de l’étude publiée dans la revue Astrophysical Journal Letters ont tiré parti d’un phénomène astronomique connu sous le nom de « microlentille gravitationnelle » pour repérer la planète, qui s’est révélée en courbant la lumière d’une étoile plus lointaine par l’effet de sa gravité. La microlentille gravitationnelle n’est possible que lorsque le télescope d’un astronome se trouve dans un alignement quasi-parfait avec l’objet observé et l’étoile source, chose donc assez rare.
Les scientifiques pensent que les « planètes flottantes » se forment dans les disques protoplanétaires qui entourent les jeunes étoiles, comme les autres planètes, mais elles sont ensuite éjectées de leurs systèmes parents après des interactions gravitationnelles avec d’autres corps.
L’étude de ces planètes sans étoile pourrait permettre aux astronomes d’en apprendre davantage sur le passé turbulent de systèmes planétaires tels que le système solaire.
Source : The Independent
