Sur la péninsule du Yucatán, au sud du Mexique, des scientifiques ont découvert une grotte sous-marine datant de 10 000 à 12 000 ans. Celle-ci était explorée par les habitants de la péninsule pour y extraire de l’ocre rouge, rapportait CBC vendredi 3 juillet.

L’étude, publiée par Science Advances, révèle que les anciens habitants de l’État de Quintana Roo s’aventuraient dans des labyrinthes souterrains afin d’en extraire l’ocre rouge. Cette terre argileuse était une ressource abondante dans ces mines logiquement nommées La Mina Roja.

« L’exploitation minière, la recherche d’ocre et son extraction devaient représenter un effort colossal », explique Eduard Reinhardt, auteur de l’étude. Selon lui, l’ocre rouge devait avoir une grande valeur puisque les habitants de la péninsule s’aventuraient dans de dangereuses cavités sous terre pour l’extraire.

En effet, les chercheurs pensent que les hommes partageaient le territoire avec des espèces aujourd’hui éteintes, comme le tigre à dents de sabre. Aujourd’hui, les mines sont sous l’eau et sont accessibles par des ouvertures que l’on appelle des cénotes.

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D’origine maya, le mot cénote veut dire « cavité remplie d’eau ». Certains passages des mines sont assez grands, avec une largeur d’environ 25 mètres, mais leur plafond ne dépasse jamais deux mètres. Les chercheurs ont même dû se frayer un chemin dans des ouvertures de 70 centimètres.

« Il faut faire très, très attention à ne pas se perdre », déclare Eduard Reinhardt. Grâce aux artefacts retrouvés, les chercheurs ont pu estimer l’époque à laquelle la montée des eaux a submergé la grotte. Le phénomène se serait produit entre 7 000 et 8 000 ans plus tôt.

Les futures explorations permettront de révéler à quel point l’extraction d’ocre était importante et de déterminer la longévité de son utilisation. « C’est le genre de matériel que les humains ont utilisé pendant des centaines de milliers d’années », déclarent les chercheurs qui définissent l’ocre comme un élément universel dans l’histoire de l’humanité.

Source : CBC