Des astronomes de la NASA cherchent une explication plausible à la disparition d’une exoplanète qui s’est produite juste sous leurs yeux, rapportait l’Agence spatiale américaine lundi 20 avril.
C’est un phénomène digne d’un film de science-fiction. Les scientifiques de la NASA observaient grâce au télescope spatial Hubble un corps céleste au-delà de notre système solaire qu’ils pensaient être une exoplanète. Et puis, au fil des ans, l’objet a totalement disparu des écrans de la NASA.
Crédits : NASA, ESA, A.Gaspar and G.Rieke (University of Arizona)
Finalement, les chercheurs ont conclu qu’il ne s’agissait pas d’une exoplanète mais d’un vaste nuage de poussière issu d’une explosion. Ce dernier, qu’ils ont baptisé Fomalhaut b en pensant qu’il était une planète, se disperse avec le temps (image 2). Il pourrait être le fruit d’une collision entre deux grands corps en orbite autour de l’étoile Fomalhaut (image 1). Possiblement deux planètes !
« Ces collisions sont extrêmement rares et c’est une grande chance pour nous d’avoir l’occasion d’en voir une », déclare Andras Gaspar de l’université d’Arizona. Selon son collègue, George Rieke, des observations ont déjà été faites sur des collisions dans d’autres systèmes, mais « jamais une collision de cette ampleur n’a été observée dans notre système solaire ».
Ces recherches vont permettre de mieux comprendre ce qu’il se passe quand deux planètes s’entrechoquent. Aujourd’hui, les astronomes pensent que le nuage observé pour la première fois en 2004 a atteint une taille supérieure à l’orbite de la Terre autour du Soleil.
Source : NASA
