En cherchant de la matière noire dans l’espace, un télescope est tombé sur 139 planètes mineures cachées derrière Neptune. Ces « objets transneptuniens » sont « des reliques d’événements dynamiques majeurs parmi les planètes géantes et au-delà », expliquent les chercheurs dans une étude publiée le 10 mars par la revue The Astrophysical Journal Supplement Series et relayée par NBC News vendredi 13 mars.
Dans ce texte, une équipe internationale d’astronomes présente les 316 objets identifiés par le télescope de Cerro Tololo, au Chili, alors qu’il cherchait à mettre en lumière de la matière noire dans le cadre de la Dark Energy Survey, de 2013 à 2017. Ces astres sont situés au plus près à 30 unités astronomiques du Soleil, ce qui représente 4,5 milliards de kilomètres, et au plus loin à 90 unités astronomiques (13,5 milliards de kilomètres). Sur les 316 objets détectés, 139 n’avaient jamais été vus.
Les chercheurs poursuivent leurs analyses pour la période 2017-2019, ce qui pourrait les amener à détecter quelque 500 nouveaux objets transneptuniens. Selon l’astronome américain Pedro Bernardinelli, ces planètes mineures peuvent nous aider à répondre à différentes questions : « Où s’est formée Neptune ? À quelle vitesse s’est-elle déplacée jusqu’à sa position actuelle ? Le système solaire du début avait-il une autre planète géante qui a été éjectée dans l’espace interstellaire ? Combien de matière y avait-il dans ce système solaire ? Où le système solaire est-il né dans la Voie lactée ? »
Mais les membres de la Dark Energy Survey vont devoir continuer à travailler pour répondre avec précisions à toutes ces interrogations.
Source : NBC News
