Cette étoile a provoqué la stupeur des astronomes qui l’observaient. Située à 440 années-lumière de la Terre, EPIC 204376071 est soudainement devenue moins lumineuse, avant de retrouver sa lumière d’origine sans crier gare un jour plus tard. Effectuées par une équipe internationale, les observations ont ensuite été publiées le 22 février dans la revue scientifique Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
C’est ce que les chercheurs appellent une occultation asymétrique. Tout au long de la journée, la lumière de l’étoile a ainsi été réduite de 80 %. Une telle diminution n’avait encore jamais été observée, même si KIC 8462852 – plus connue sous le nom d’étoile de Tabby ou d’étoile de Boyajian – avait bien affiché des variations inexplicables de luminosité (allant jusqu’à 22 %) en octobre 2015. À l’époque, différentes explications avaient été proposées, depuis un nuage de poussière en orbite, jusqu’à la présence de mégastructures extraterrestres autour de l’étoile.
Crédits : Rappaport et al./ MNRAS
Les mêmes questions se posent désormais pour la naine rouge EPIC 204376071. Qu’est-ce qui a bien pu causer cette baisse temporaire de luminosité monumentale ? Les chercheurs affirment que l’événement lié à EPIC 204376071 est plus facilement explicable que celui de l’étoile de Tabby. Ils ont déjà émis plusieurs idées, malheureusement sans lien avec les extraterrestres.
Les chercheurs pensent tout d’abord qu’il pourrait s’agir du passage d’une épaisse couche de poussière. Ce phénomène pourrait aussi être dû à un corps gravitant autour de l’étoile avec un système d’anneaux. En se plaçant entre la Terre et l’étoile, cela produirait une courbe de lumière qui entraînerait la fameuse occultation. Ou alors c’est un Croiseur impérial qui passait devant à ce moment-là.
Source : Monthly Notices of the Royal Astronomical Society/The Astrophysical Journal/Slate
