Crédits : NASA
Grâce aux efforts conjugués d’une société spatiale privée et de l’université centrale de Floride (UCF), l’utilisation de la vapeur pour propulser un vaisseau spatial d’un astéroïde à un autre est désormais possible. En collaboration avec Honeybee Robotics, le chercheur Phil Metzger a mis au point le prototype d’un vaisseau spatial appelé The World is not Enough, ou WINE (« le monde ne suffit pas »), capable d’extraire l’eau des astéroïdes − ou d’autres objets cosmiques − pour produire de la vapeur et se propulser à travers l’espace. C’est ce que rapportait le 10 janvier le site de l’université, Today UCF.
Il a fallu trois ans à Metzger pour développer les technologies nécessaires à la concrétisation de cette idée. Le 31 décembre dernier, il a finalement testé WINE dans son labo et pour lui, le résultat est tout bonnement « génial ». « Nous pourrions utiliser cette technologie pour explorer la Lune, Cérès, Europe, Titan, Pluton, les pôles de Mercure, les astéroïdes… tous les endroits du cosmos où l’on trouve de l’eau et une gravité suffisamment basse », explique-t-il. WINE, un petit engin de la taille d’un micro-ondes, extrait l’eau de la surface puis la transforme en vapeur. Il s’agit donc d’une fusée qui ne manque jamais de carburant et pourrait explorer l’espace « à l’infini ».
Crédits : Honeybee Robotics
Actuellement, les missions d’exploration spatiale prennent fin lorsque le vaisseau est à court de propulseur. WINE utilise quant à lui des panneaux solaires déployables afin d’avoir suffisamment d’énergie pour extraire et fabriquer de la vapeur. Le développement de ce type de vaisseau pourrait donc avoir un impact profond sur les futures missions d’exploration. « WINE a été conçu pour ne jamais manquer de propulseur, de sorte que l’exploration coûte moins cher. Cela nous permet également d’explorer plus rapidement, car nous n’avons pas besoin d’attendre des années qu’un nouveau vaisseau spatial quitte la Terre. » explique le scientifique.
Source : Today UCF
