Crédits : Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/James Tuttle Keane
Alors que la planète Terre et ses habitants accueillaient la nouvelle année dans une euphorie coutumière, la NASA annonçait le 1er janvier se rapprocher de l’objet le plus éloigné jamais visité par un engin spatial, à renfort d’une image floue mais bien réelle. L’agence américaine a même donné un nom à ce qui ressemble à une grosse cacahuète : Ultima Thule.
Situé à environ 6,4 milliards de kilomètres de la Terre – 43,4 unités astronomiques du Soleil –, dans une région encore mystérieuse pour les astrophysiciens appelée ceinture de Kuiper, l’objet en rotation a été aperçu pour la première fois en 2014 par le télescope spatial Hubble. Ce n’est toutefois que ce 1er janvier 2019 que les scientifiques du laboratoire de physique appliquée John Hopkins et du Southwest Research Institute ont pu observer de plus près cette masse mystérieuse grâce à la sonde New Horizons.
Quelques heures après la rencontre, les scientifiques ont reçu les premières images, prises à une distance de 3 500 km. Les scientifiques ont ainsi pu estimer qu’Ultima Thule mesurait environ 32 km sur 16 km. Alors que ces images constituent un premier aperçu d’Ultima Thule – ou « PT1 » et « 1110113Y » pour les professionnels –, les scientifiques ont annoncé attendre des images de meilleure résolution dans les heures qui viennent ; celles-ci permettront d’en savoir plus sur cette véritable quille de bowling en rotation dans le vide cosmique.
Source : NASA
